贞晓兕站在长安西市的入口，清晨的阳光斜照在夯土墙上，投下深深浅浅的光影。
空气中混杂着皮革、香料、牲畜、汗水和烤饼的气味——这是世界上最庞大帝国首都的市井气息，粗粝、浓烈、生机勃勃。
白公子站在她身侧，一袭月白襕衫，腰佩青玉，手中轻摇折扇，与周遭的嘈杂形成鲜明对比。
“贞姑娘真要亲自采买布匹？”白公子挑眉，“这等琐事，吩咐下人即可。”
贞晓兕微笑摇头：“自己挑选，方知冷暖。”她真正的理由是：作为时空穿越者，她想亲身感受唐代最真实的商业生态。文献记载与身临其境，终究不同。
两人步入西市。眼前景象让贞晓兕想起《清明上河图》的立体版：街道宽约十五丈，两侧店铺鳞次栉比，幌子迎风招展。
绢帛行、金银铺、药肆、酒垆、食店、车坊、鞧辔铺……行业分区明确，井然有序中透着喧嚣活力。挑担的小贩穿行其间，吆喝声此起彼伏；胡商深目高鼻，牵着骆驼缓行；戴帷帽的女子在婢女陪同下挑选首饰；读书人站在书肆前翻阅卷轴。
但贞晓兕敏锐地察觉到一种微妙的社会气压。她读过《唐律疏议》，知道官方对商人的定位：“工商之家不得预于士伍”。商人及其子弟不能参加科举，不能入仕，不能与士族通婚。
他们穿着也有规定——只能穿白衣，不能着锦绣。虽然天宝年间这些禁令有所松弛，但社会观念根深蒂固。
她观察那些店铺掌柜：大多穿着素色麻布或棉布衣衫，腰间系着蹀躞带，挂着算袋、刀子、砺石等“商贾七事”。
态度谦卑有礼，对士人打扮的顾客尤其恭敬，甚至有些过分殷勤。这种姿态不是服务意识，而是阶层压制下的生存策略——商人是“四民之末”，哪怕腰缠万贯，在士人面前也要低头。
“去那家。”白公子指向一家招牌写着“吴郡上品絁帛”的店铺，“他家专营江南绢绫，织工细密。”
店铺不大，三开间门面，柜台上整齐叠放着各色布料。掌柜是个五十来岁的清瘦男子，一见白公子衣着气度，立即拱手迎上：“郎君万福，娘子万福。可是要选绢帛？”
贞晓兕说明来意：要做冬被，需厚实柔软的布料，填充丝绵。掌柜连声应着，从里间取出几匹样品。
“娘子请看，这是蜀锦，纹样繁复，冬日盖着华贵。”掌柜展开一匹，金色团花纹在绛红底上熠熠生辉。
贞晓兕摸了摸，摇头：“太过奢丽，且纹理粗硬。”
“那这匹越罗，轻软如云，最适合闺阁之用。”又一匹月白色轻纱展开，薄可透光。
“太薄，不保暖。”
掌柜不厌其烦，又取出淮南绸、青州绫、并州绢……贞晓兕一一细看，询问织法、产地、染色工艺。
她注意到掌柜眼中掠过一丝诧异——寻常女子买布，多问花色价钱，鲜少问得如此专业。
最终她选中一匹浅青色的扬州绢：质地厚实却柔软，经纬细密，染色均匀，泛着哑光。问了价格，掌柜报价：“一贯二百文。”
贞晓兕心中快速换算。唐代一匹绢长约四丈，宽一尺八寸，做被子需两匹。一贯是一千文，相当于后世约三百元人民币购买力。这价格……
“掌柜的，可否稍减？”她尝试还价。
掌柜笑容不改：“娘子，这是今年新绢，扬州工坊直供。您看这织工，这染色，长安城里寻不出第二家这等品相。一贯二百文，已是实价。”
白公子忽然开口：“我上月为家母购同样扬州绢，不过一贯。”
掌柜脸色微变，仔细打量白公子，忽然压低声音：“郎君可是……白拾遗家公子？”
白公子不置可否，只淡淡道：“家母确姓李，陇西李氏。”
掌柜额角渗出细汗。陇西李氏是五大姓之一，白公子的母亲若出自李氏，哪怕只是旁支，也绝非寻常商贾能得罪。
他快速权衡，挤出一个更殷勤的笑：“是小老儿眼拙。既是白公子陪同，自然另当别论……这匹绢，一贯钱，娘子看可好？”
贞晓兕点头。又挑了一匹素白绢做里衬，两匹共计两贯。掌柜亲自打包，用青布包裹，麻绳捆扎整齐。
走出店铺，贞晓兕轻声问：“方才掌柜说‘白拾遗’……”
白公子微笑：“家父曾任左拾遗，现已致仕。这掌柜倒是消息灵通。”
贞晓兕了然。唐代门阀观念极重，士族子弟即便无官无职，凭借姓氏和姻亲网络，依然拥有隐形特权。商人巴结士族，既为生意，更为寻求庇护——士族一句话，可能让一家店铺兴旺，也可能让它关门。
但事情还没完。
又一日清晨，贞晓兕独自再去西市。
她想买些丝绵填充被子，顺道看看布料行情。
走过那家“吴郡上品絁帛”时，她听见掌柜正在吆喝：“扬州新绢！上品！九百文一匹！仅此三日！”
贞晓兕脚步一顿。九百文？昨日她买时是一贯（一千文），今日降了一百文？
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