朱允林站在江南省城的街头，望着眼前川流不息的人群。这是他第一次真正以平民的身份走在自己的国土上，没有御林军开道，没有百官随行，只有贴身侍卫李全忠远远跟在身后。
街边的商铺鳞次栉比，霓虹灯在暮色中闪烁。他记得首辅张明远在御前会议上说过，江南省是大明最富庶的省份，GDP连年增长，百姓安居乐业。可眼前的一幕却让他皱起了眉头。
"让开！让开！"一阵粗暴的喝斥声传来。朱允林循声望去，只见几个穿着制服的城管正在驱赶街边的小贩。一个卖糖葫芦的老人踉跄着后退，竹签散落一地，红艳艳的山楂滚得到处都是。
"大爷，求求您了，我这就收摊，这就收摊......"老人佝偻着腰，声音颤抖。
"少废话！这个月都第几次了？"为首的城管一脚踢翻了老人的推车，"再让我看见你在这儿摆摊，没收工具！"
朱允林的手指微微发抖。他记得奏折上写着，江南省城被评为"全国文明城市"，街面整洁，秩序井然。可眼前这一幕，哪里还有半点文明的样子？
他快步上前，扶住了摇摇欲坠的老人。"老人家，您没事吧？"
老人浑浊的眼睛里泛着泪光："多谢公子，老朽没事......只是这生意，做不下去了啊。"
"为何不去市场里摆摊？"
"市场里的摊位费太贵了，一个月要五千两银子，老朽哪里付得起......"老人叹了口气，"儿子在工厂做工，已经三个月没发工钱了，儿媳又生了病......"
朱允林的心猛地揪紧了。他摸出几张银票塞给老人："这些钱您先拿着，给儿媳看病要紧。"
老人连连摆手："使不得，使不得......"
"拿着吧。"朱允林坚持道，"对了，您儿子在哪家工厂做工？"
"在城南的纺织厂，听说东家是总督大人的亲戚......"老人压低声音，"公子，这话可不能往外说......"
朱允林的脸色沉了下来。他转身对李全忠使了个眼色，后者会意地点点头。
夜幕降临，街边的路灯次第亮起。朱允林站在繁华的街头，却感觉一阵寒意。他想起御书房里那些奏折，字里行间都是歌舞升平，可眼前所见，却让他心惊。
"陛下......"李全忠凑近低声道，"要不要去城南看看？"
朱允林点点头。他必须亲眼看看，这个号称"天下第一富庶"的江南省，究竟藏着多少不为人知的秘密。
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朱允林和李全忠沿着昏暗的街道向南走去。越往南走，街边的景象越发破败。路灯时明时暗，空气中弥漫着一股刺鼻的气味。
"陛下，前面就是纺织厂区了。"李全忠低声提醒。
朱允林点点头，目光扫过路边斑驳的墙壁。墙上贴着几张泛黄的告示，他凑近一看，是工人讨薪的抗议书，但已经被撕得七零八落。
突然，一阵急促的脚步声传来。几个穿着工装的年轻人慌慌张张地从巷子里跑出来，其中一个差点撞到朱允林。
"对不住，对不住......"年轻人连连道歉，声音里带着惊慌。
"发生什么事了？"朱允林拉住他。
年轻人警惕地打量着他："你们不是本地人吧？快走吧，这里不安全......"
话音未落，远处传来警笛声。年轻人的脸色瞬间变得惨白，挣脱朱允林的手就跑。
"站住！"一队穿着制服的巡捕冲了过来，"又是你们这些闹事的！"
朱允林站在原地，看着巡捕们追着工人远去。他的手指深深掐进掌心，这些本该保护百姓的人，此刻却在追捕讨要血汗钱的工人。
"陛下，要不要......"李全忠欲言又止。
朱允林摇摇头："先看看再说。"
他们继续向前，来到一片厂房区。高大的烟囱冒着黑烟，机器的轰鸣声震耳欲聋。厂区门口站着几个彪形大汉，正在检查进出工人的证件。
"两位，这里是私人厂区，闲人免进。"一个大汉拦住他们。
朱允林从怀里掏出一张名片："我们是京城来的商人，想谈笔生意。"
大汉接过名片看了看，脸色缓和了些："原来是京城的贵客，请稍等，我去通报东家。"
趁着等待的工夫，朱允林打量着四周。厂区围墙很高，上面还拉着铁丝网。进出工人都低着头，步履匆匆，仿佛一群没有灵魂的傀儡。
不一会儿，一个西装革履的中年男子快步走来："哎呀，贵客远道而来，有失远迎！在下是厂里的经理，姓王。"
朱允林和他寒暄了几句，王经理便热情地邀请他们参观工厂。
走进车间，刺鼻的化学气味扑面而来。朱允林看到一排排机器前，工人们机械地重复着动作。他们的脸上满是疲惫，有些人甚至站着都能睡着。
"我们厂是江南最大的纺织厂，每天能生产十万匹布。"王经理自豪地介绍，"工人都是三班倒，机器二十四小时不停。"
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