列斯诺耶镇的冬天，冷得像西伯利亚流放犯肺里的最后一口气。风卷着冻硬的雪粒，抽打在市政厅斑驳的黄色外墙上，发出细碎而持续的噼啪声，仿佛有无数看不见的手指在焦虑地抓挠。叶卡捷琳娜·伊万诺娃的名字，就贴在公告栏最显眼的位置——新晋三级文员，公示期五天。墨迹是新鲜的，带着一种近乎残酷的官方权威，在惨白日光灯下像一小块凝固的血痂。
她本该狂喜。十年寒窗，无数次在冻得手指僵硬的图书馆里啃噬书本，吞咽下无数廉价的茶和更廉价的希望。为了这个铁饭碗，为了那份微薄但安稳得足以让母亲不再半夜叹息的薪水。可此刻，那份狂喜被一种黏腻、冰冷的恐惧死死压住了，沉甸甸地坠在胃里。
是索菲亚。
叶卡捷琳娜的视线死死钉在公示名单下方，那行更小、更冰冷的印刷体上：“公示期内收到实名举报，反映笔试环节存在违规行为，经初步核查，举报内容指向明确，已暂停录用流程，待进一步调查。” 每一个字都像淬了冰的针，扎进她的眼球。举报人：索菲亚·彼得罗娃。那个名字，曾是她青春岁月里最温暖的注脚，分享过同一块黑面包，同一条磨破了边的围巾，同一个关于逃离这该死冻土的梦想。她的索菲亚。
五天前，就在这镇子边缘那家永远弥漫着劣质烟草和过期油脂味的“冻土”咖啡馆。油腻的桌面，摇晃的椅子，空气里是廉价咖啡烧焦的底味。索菲亚就坐在对面，脸上堆着笑，但那笑容像是刻上去的，浮在表面，底下是深不见底的、冰冷的漩涡。她落榜了，叶卡捷琳娜知道。那眼神，空洞得像暴风雪后荒原上的天空。
“卡佳！真为你高兴！”索菲亚的声音又尖又细，刮擦着耳膜，“快说说，最后那场笔试，地狱难度啊！你是怎么…怎么闯过来的？” 她的身体微微前倾，眼睛在昏暗的光线下亮得反常，像潜伏在暗处的野兽。
叶卡捷琳娜记得自己当时被巨大的喜悦冲昏了头脑，那点微不足道的、带着后怕的侥幸，像气泡一样不受控制地浮了上来。她压低声音，带着一种分享禁忌秘密的刺激感，凑近索菲亚：“索菲亚…老天保佑，真的就差一点！你知道吗？结束的铃声——那该死的破钟‘当！当！当！’敲得我心脏都要跳出来——已经响完了！响完了！监考那个秃顶的老伊万，眼镜滑到鼻尖，正要起身收卷子…我…我手都在抖，还有五道该死的多选题，空着！全是猜的！我…” 她舔了舔干裂的嘴唇，肾上腺素让她的声音发颤，“我豁出去了，索菲亚！笔就没停！唰唰唰！指甲都快把卷子刮破了！五道！老天开眼，竟然蒙对了四道！就是这四道…索菲亚，就是这四道救了我！”
她记得索菲亚当时脸上的笑容瞬间凝固了一瞬，快得像幻觉，随即那笑容又更深地漾开，几乎咧到了耳根，露出太多森白的牙齿。“啊…原来是这样…” 索菲亚的声音轻飘飘的，像羽毛，却带着一种奇异的重量落下来，砸在叶卡捷琳娜此刻冰冷的心上，“铃声…响完以后…涂了五道…蒙对四道…真是…好运气啊，卡佳…” 那双眼睛里的光，不再是空洞，而是某种…攫取。像秃鹫盯上了濒死的猎物。
现在回想起来，每一个字都带着剧毒。叶卡捷琳娜站在冰冷的公告栏前，牙齿不受控制地咯咯作响。背叛？不，这比背叛更冷，更深。像被人用冰锥从背后精准地捅进了心脏。嫉妒？那双空洞又炽热的眼睛在她脑海里灼烧。为什么？她一遍遍问自己，指甲深深掐进掌心，试图用疼痛压下那灭顶的寒意和…一种更原始、更黑暗的预感。她们一起长大，分享过最卑微的梦想。就因为自己考上了，而她落榜了？这冰冷的、赤裸裸的恶意，比列斯诺耶的寒风更能冻结血液。
她猛地转身，裹紧身上那件洗得发白的旧呢子大衣，像逃避瘟疫一样逃离市政厅那堵令人窒息的黄墙。冻硬的雪在她脚下发出刺耳的碎裂声，每一步都像踩在刀锋上。她要去找索菲亚，当面问个清楚！这念头像野火一样烧灼着她仅存的理智。她冲过积着脏雪的小巷，推开吱呀作响、仿佛随时会散架的院门，索菲亚家那栋歪斜的木屋就在眼前，窗户黑洞洞的，像瞎了的眼睛。
门没锁。叶卡捷琳娜带着一身寒气撞了进去，木门撞在墙上发出空洞的巨响。
屋内没有开灯。只有炉膛里将熄未熄的柴火，挣扎着吐出最后一点暗红的光晕，勉强勾勒出室内简陋家具扭曲的轮廓。空气里弥漫着浓烈的、铁锈般的腥甜气味，还有一种…陈年的尘土和某种难以言喻的腐败植物混合的怪味。索菲亚就坐在屋子中央唯一一把高背木椅上，背对着门口，面对着炉火那点微弱的光。她穿着一件样式古怪、颜色暗沉的袍子，像是某种褪色的旧窗帘改的。
“索菲亚！” 叶卡捷琳娜的声音嘶哑，带着哭腔和愤怒，“为什么？！看在上帝的份上，为什么？！”
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