剧痛瞬间爆发！仿佛有无数把烧红的小刀同时从体内向外切割。她发出一声凄厉不似人声的惨叫，猛地撕开自己的衣襟。借着窗外微光，她看到自己胸口的皮肤像劣质的布帛一样裂开！没有鲜血狂涌，只有一种粘稠的、沥青般的黑色物质从裂缝中渗出。紧接着，从那裂开的皮肤下，一根根漆黑、湿漉、闪烁着幽暗光泽的…羽毛，正以一种令人作呕的方式，缓慢而坚决地钻了出来！
“不！不——！” 叶卡捷琳娜疯狂地撕扯着自己的皮肤，试图阻止那非人的蜕变。但更多的地方在裂开——手臂、后背、脸颊！漆黑的羽毛如同雨后毒菌，密密麻麻地从她破裂的皮肉中野蛮生长。剧痛和极致的恐惧撕碎了她的理智。她翻滚下床，撞倒了椅子，发出刺耳的噪音。骨骼在发出不堪重负的呻吟，仿佛正在被强行扭曲、压缩。视野开始变形，色彩褪去，只剩下冰冷的黑白和更深的阴影。喉咙里咯咯作响，再也无法发出清晰的音节，只能挤出破碎的、沙哑的嘶鸣。
她跌跌撞撞地扑到狭小的窗前，用已经变形、覆盖着细密绒羽的爪子扒开窗栓。寒风夹杂着雪粒猛地灌入。外面是列斯诺耶镇沉睡的屋顶，远处，市政厅哥特式的尖顶在铅灰色的夜空中指向苍穹，像一个冰冷的墓碑。
剧痛达到了顶点，仿佛整个身体被彻底碾碎然后重组。她发出一声凄厉到穿透灵魂的哀鸣，那声音不再是人类，而是某种大型鸟类垂死的尖啸。她猛地向前一扑，身体跃出窗口，却没有下坠。一双巨大、湿漉、覆盖着漆黑如夜般羽毛的翅膀在她背后倏然展开，带着一种新生的、充满诅咒的力量，有力地拍击在冰冷的空气中。
她——或者说，它——盘旋着上升。沉重的、覆盖着黑羽的身体笨拙地适应着空气的流动。每一次拍打翅膀，都伴随着骨骼深处传来的、令人牙酸的摩擦声。那双曾经属于叶卡捷琳娜·伊万诺娃的眼睛，此刻只剩下两点凝固的、充满无尽痛苦和怨毒的幽光。它发出沙哑、断续、如同破旧风箱般的鸣叫：“呜…啊…呃…”，每一次鸣叫都像是在重复着那个刻骨铭心的秘密。
它朝着市政厅的尖顶飞去。那冰冷的、象征着权力和规则的尖顶。它需要一个至高点，一个能俯瞰这片背叛之地的位置。它收敛翅膀，落在尖顶冰冷的石雕装饰上。铁铸的避雷针在寒风中发出细微的嗡鸣。它低下头，用那两点幽光俯瞰着下方沉睡的、死寂的列斯诺耶镇。寒风如刀，穿透湿漉的羽毛，带来刺骨的寒意，但这寒意远不及它心中那万古不化的冰窟。
它张开嘴，对着死寂的夜，发出一声悠长、凄厉、饱含着无尽痛苦与警示的哀鸣：
“呀——嘎——！”
那声音像生锈的刀片刮过玻璃，在冰冷的空气中久久回荡，渗入每一道墙缝，每一扇紧闭的窗户。镇子深处，不知哪家的狗被惊醒，发出几声短促不安的吠叫，随即又沉寂下去。只有那夜鸦，如同一个凝固在尖顶上的、不祥的黑色惊叹号，用它沙哑的喉咙，一遍又一遍地重复着那地狱般的哀鸣。
日子在列斯诺耶镇缓慢而沉重地流动，如同伏尔加河封冻的冰面下那迟滞的暗流。冬去春来，但寒冷仿佛渗入了这片土地的骨髓，从未真正离开。市政厅那扇沉重的橡木门开了又关，一批新鲜、年轻、带着憧憬和些许惶恐的面孔涌入了这栋古老的建筑。他们是新一届的公务员，制服笔挺，肩章上的黄铜徽记在惨淡的春日下闪着微弱的光，象征着刚刚到手的安稳和体面，以及一个或许能缓慢爬升的未来。
入职仪式在阴沉的午后举行。空气湿冷，铅灰色的云层低低压在镇子上空，仿佛随时会坠落。新人们列队站在市政厅前冰冷的小广场上，听着市长用单调乏味的语调念诵着职责与规章。寒风卷过，吹得他们新发的制服下摆猎猎作响，也带来一种深入骨髓的寒意。
就在这时，一阵突兀的、带着不祥意味的扑翅声从高空传来。声音沉重，羽毛拍打空气带着一种粘滞感。广场上的人群下意识地抬头。
一只巨大的夜鸦。它的体型远超寻常的同类，羽毛漆黑如墨，仿佛能吸收周围所有的光线，湿漉漉地贴在身上，反射着油腻的微光。它盘旋而下，带着一种沉重的、近乎精准的恶意。那双眼睛，两点凝固的幽光，毫无生气地扫过下方一张张年轻的脸庞。
它没有发出那标志性的凄厉哀鸣。它只是沉默着，像一块裹着尸布的陨石，径直落下。
目标明确。
啪嗒。
它沉重的身体落在一个年轻女文员的肩章上。爪子如同冰冷的铁钩，紧紧扣住那闪亮的黄铜徽记。女文员吓得浑身一僵，发出一声短促的尖叫，脸色瞬间变得惨白如纸。她想甩开，但身体却像被冻住了一样动弹不得。周围的人也一片死寂，惊恐地看着这诡异的一幕。
夜鸦低下头，湿冷的、带着腐土和铁锈气息的鸟喙几乎要触到女文员惨白的耳朵。然后，一个声音响了起来。那不是鸟类的鸣叫，而是沙哑、破碎、仿佛无数砂砾在生锈铁管里摩擦的声音，带着非人的冰冷，清晰地钻进女文员的耳膜，也钻进周围每一个凝神屏息的人的耳中：
“守住秘密…” 那声音如同来自深渊的低语，每一个音节都带着彻骨的寒意和绝望的重量，“…连亲妈也不能说…”
说完，那夜鸦猛地振翅，巨大的黑影掠过广场，再次盘旋升空，留下死一般的寂静和一股难以言喻的冰冷恶臭。它没有飞远，只是在市政厅那哥特式的尖顶上方盘旋，如同一个永恒的、黑色的诅咒图腾。
广场上，那个被它“眷顾”的女文员再也支撑不住，双腿一软，瘫倒在地，失声痛哭起来。其他人面面相觑，眼中充满了恐惧和茫然。一种无声的寒意，比列斯诺耶的严冬更甚，悄然笼罩了每一个人，渗入他们崭新的制服，渗入他们刚刚点燃的希望。那沙哑的警告，如同冰锥，刺进了每个人的心脏深处。
而在市政厅那最高、最冷的尖顶背阴处，一片终年不见阳光的阴影里，空气微微扭曲了一下。仿佛有一双眼睛，比夜鸦的凝视更深邃，比西伯利亚的冻土更古老，正透过无形的帷幕，无声地注视着下方广场上那一张张充满恐惧和野心的年轻面孔。它在衡量，它在挑选。下一个灵魂…在哪一张面孔之下，正隐藏着一个足够炽热、足够绝望，以至于愿意在铃声停歇之后，冒险涂下答案的秘密？
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