建宁三年，九月。
疏勒王城，喀什噶尔。
曾经弥漫着烤馕与无花果甜香的街巷，如今被一种怪异的喧嚣吞噬。
风卷起尘土，裹挟着一种甜腻的草腥气——那是大片被强行拔除的青苗腐烂的气息，混杂着新翻泥土和一种低矮植物白色绒絮的味道。
城东新辟的“汉市”。
人声鼎沸，几近疯狂。
简陋的木棚下，穿着光鲜绸衫的汉商们如同稳坐钓鱼台的姜太公。
在他们面前堆砌着令人目眩的货物：雪亮的丝绸，流光溢彩的琉璃器皿，精巧的漆盒。
然而，真正吸引着如潮水般涌来的疏勒百姓的，是棚前悬挂的木牌上那刺目的佉卢文：
天价收“白叠金絮”，絮十斤，换百钱！
“让开！是我的！”
一个眼窝深陷、颧骨高耸的老农，像护着命根子一样抱着几大捆还带着青涩棉桃的白叠絮，拼命挤到挂着“糜”字旗的木棚前。
棚内管事眼皮都不抬，伸手捻了捻棉絮，拨动算盘：“品次，含水多，算七斤，五十钱。”
“五十钱？！”
老农声音嘶哑，带着哭腔：“上月还是十斤换一百五十钱，我……我拔了刚抽穗的青苗才抢种出这些啊！”
“上月是上月。”
管事语气平淡：“白叠金絮堆成了山，多了自然贱，卖不卖？后面人等着呢。”
说着，管事扬起下巴朝棚外汹涌绝望的人潮努了努。
老农看着身后无数双同样饥饿的眼睛，喉头滚动，枯槁的手颤抖着伸出：“卖…卖…”
几串冰冷的铜钱落入掌心，却买不回被拔掉的青苗。
不远处，一座装饰着华丽疏勒彩毯的帐篷内，糜乔正与几个本地豪商推杯换盏。
“糜大掌柜真是点石成金啊！”
手指戴满宝石戒指的疏勒豪商巴依，谄笑着斟酒：“这白叠子，过去塞枕头都嫌扎，到您手里竟成了价比黄金的金絮！佩服！”
糜乔矜持地抿了口酒：“巴依老爷过誉了，此物在我大汉北疆，确是御寒至宝，货好，价自然好说。”
他话锋一转，状似无意：“只是听闻，乌维陛下新征的‘金絮捐’…让不少小民日子难过了？”
巴依脸上的肥肉抖了抖，压低声音：“可不是！那些泥腿子，哪经得起汉商老爷撒钱？
都疯了似的拔苗改种白叠，如今城里粮价…嘿嘿，又翻了一番。
乌维陛下要钱养车师来的‘朋友’，自然要从这些发了横财的白叠农身上刮油水。”
另一豪商凑近，眼中放光：“糜大掌柜，这粮食买卖……”
粮价飞涨，正是囤积居奇的天赐良机！
糜乔放下酒杯，声音低沉：“诸位都是明白人，我等来此，求的是互利长久。
粮乃民之本，若闹得饿殍遍地，激起动乱，坏了交易的安宁……我汉商随时可走，诸位这万贯家财，疏勒这大好基业……”
他故意停顿：“岂不是都要灰飞烟灭？行商之人，当知细水长流，涸泽而渔，智者不为。”
一番话软中带刺，既点明动乱后果，又撇清自身。
豪商们冷汗涔涔，连声保证绝不哄抬，心中却各自打着囤粮的主意。
喀什噶尔城外，隐蔽绿洲庄园。
阿娜尔汗公主站在土楼上，远眺着被“白絮”阴影笼罩的王城方向。
城中汉市隐约传来的喧嚣，像钝刀割着她的心。
她已换上利落的汉式服装，但却依旧遮不住脸上的苍白，眼中满是悲恸。
“看到了吗，公主殿下？”
程昱幽灵般的声音在她身后响起：“这就是汉商带来的蜜糖，它让您的子民暂时忘记了饥饿，忘记了王叔的屠刀，甚至…忘记了是谁让他们陷入绝境。”
阿娜尔汗指节发白，死死抓住粗糙的土墙。
她看到庄园附近原本葱郁的麦田，如今大片荒芜或被粗暴翻起，种上了稀疏的白叠幼苗，几个孩童在荒田里挖着草根。
“他们…只是想活命……您为什么……？” 她的声音干涩。
“活命？”
程昱走到她身侧，目光同样投向那片饥荒：“用拔掉口粮的苗，去换几串买高价粮的铜钱？这是饮鸩止渴。
乌维的刀是明的；汉商的蜜糖，却是蚀骨的慢毒，当蜜糖停止，或白絮再也换不来粮时……”
“先生，有消息！”
一个精悍汉子快步上楼，将一张羊皮卷塞进程昱手中。
程昱展开一看，眼神锐利如冰锥。
“公主殿下，” 他转向阿娜尔汗：“您的机会，来了。”
羊皮上是潦草的佉卢文密报：
乌维加征“金絮税”！每户按汉商收购价三成上缴！违者田产充公，人罚为奴！
车师“监国”左大将赫连勃勃已至，催逼贡赋甚急！
城西麦图尔村，税吏伤人夺絮，民怨沸腾！
阿娜尔汗的呼吸瞬间急促，眼中爆出仇恨与决绝交织的火焰！
“程先生！我要去麦图尔！” 她猛地转身，语气斩钉截铁。
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