凉州，临洮，刺史府。
衙内，气氛肃杀。
新任治中程球手持一卷刚核验过的粮草账簿，对着堂下几位凉州籍的掾吏厉声呵斥，三角眼中寒光四射：“又短缺了三成！尔等好大的胆子！如今羌胡叛军肆虐，前线将士枕戈待旦，每日人吃马嚼是何等耗费？尔等竟敢在此等军国大事上中饱私囊，真当耿使君可欺，国法可违吗？！”
一位鬓发已见斑白的老吏强忍着怒气，拱手辩解：“程治中明鉴！我等何曾中饱私囊！实是去岁凉州大旱，颗粒无收者十有五六，加之叛羌不时骚扰，转运道路时断时续，筹措此数，已是竭尽全力……”
“放肆！”程球猛地打断，声音尖锐，“天灾？路阻？我看是都填了你们的口吧！来人！将此老蠹拿下，革去职司，查抄家产，以正视听！”
如狼似虎的州兵应声上前，不由分说便将那悲愤交加的老吏拖拽下去。堂上一片死寂，其余凉州籍官员面色铁青，目光怨恨，却敢怒不敢言。
程球得意地环视一周，这才转向面无表情的耿鄙，拱手道：“使君，非是下官不教而诛，实是此辈凉州之人，素来桀骜，目无王法纲纪！若不施以严刑峻法，何以整肃州郡，保障大军供给，平定羌乱？”
耿鄙蹙了蹙眉，正欲开口，堂外却传来一声喊。
“且慢，容我去堂上禀过再处！”
随着话音消落，一名头戴武弁帽的汉子大步而入。此人身高八尺有余，体魄极为雄健，古铜色的面庞上鼻梁高挺，眼窝深陷，眉宇间带着明显的羌胡混血特征，但一身汉服却穿戴得一丝不苟，气势凛然。此人正是州府麾下的军司马——马腾，马寿成。
“末将马腾，参见使君！”马腾声如洪钟，抱拳行礼间，他那锐利的目光如鹰隼般扫过程球，毫不掩饰其中的厌恶。
程球见马腾进来，心知他与那老吏是旧识，冷声道：“司马不在营中整军备武，擅闯府衙大堂，所为何事？”
马腾昂首，越过程球直接向耿鄙朗声道：“使君，李功曹在州府十余年，勤勉政事，清廉自守，为何将他革职查办？”
“本季应缴又短了三成！若这就是他勤勉的结果，那要此人何用？！”程球得理不饶人：“就因为你们凉州养的全是这种无能之辈，所以才搞出这场羌乱来。”
马腾冷笑一声：“程治中，你也知羌胡肆虐，现在正值用人之际，若如此苛待州郡贤才，自毁干城，只怕未等羌人打来，州府内部便要先行崩乱！”
“大胆马腾！”一直无动于衷的耿鄙听了此言，忽然一拍桌案，霍然起身：“你竟敢危言耸听，扰乱军心！来人，将此狂徒给我拿下，斩讫报来！”
“且慢。”只见州兵围来，马腾也拉开架势似要抗拒。程球却一反常态为马腾求起情来：“使君，寿成不过一时失语，还望宽谅。”
耿鄙也知马腾勇猛，在军中颇有威信，自己初来乍到，不宜将事态扩大。满面怒容的坐下骂道：“马腾！若非治中求情，今日定斩不饶，念你初犯，饶你这一遭，还不滚了去！”
马腾看着耿鄙那骄狂的态度，又瞥见程球脸上那毫不掩饰的得意与阴冷，心知再多言也是无益。他重重一抱拳，牙关紧咬，从齿缝里挤出两个字：“遵命！”
而后他随即转身，大步离去。堂下侍立的凉州大小吏士见此一幕，那压抑不住的愤怒与怨恨，弥漫在这州府大堂之上，经久不散。
………………
午时，谯县。
随着正午的阳光，齐润一行人牵着马，踏入了谯县境内这个名为‘小难集’的村庄。这个村子的名字据传是因孔子周游列国从这走被神童项槖三难而得名，眼前这个村子倒是名副其实。入目皆是破败与萧条。残垣断壁间，杂草丛生，几缕有气无力的炊烟从低矮的茅屋上升起，却驱不散弥漫在空气中的贫瘠与绝望。偶尔可见面黄肌瘦的乡民蹲在门口，眼神麻木，如同秋后待割的枯草。
在卞喜的引领下，他们穿过凹凸不平的小路，终于在一片稍显开阔的坡地上找到了华佗的居所。那只是几间寻常的茅屋，与周遭并无二致，若非此刻屋前围了黑压压的一片人群，任谁也想不到这里住着一位当世神医。
屋外空地上，或坐或卧，挤满了前来求医的人。人声虽泱泱，却多是痛苦的呻吟与绝望的哀告。有伤口溃烂的猎户，有面色蜡黄的老者，还有不少肚子鼓胀如怀胎十月的汉子，更有抱着腹鼓如球的孩子满面焦急的妇人……更多的是连站立的力气都已没有，只是瘫在地上，一声声地含糊呢喃的呻吟，之前在河边遇到华佗时见到的那两个徒弟一样少年正在这些人中穿梭，似是在观察各人的症状，寻出那些急症的来优先施救。
卞喜看着这场面，脸上露出一丝无奈，低声道：“大圣，上次我来时也是如此。华神医声名在外，每日都有无数人从四面八方赶来。那时我也是心焦，硬是挤了进去，才求到了那张治烫伤的方子。”
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