清末滇南，七月半的风裹挟着河谷水汽，吹得镇外木棉林簌簌作响。殷红的花瓣如血珠缀在秃枝上，反常地在中元鬼节盛放，远远望去，整片林子像被泼了一层凝固的血水。李承道牵着枣红马走在最前，道袍下摆缝满了晒干的木棉花瓣，经风一吹，散发出清苦中带着暖意的香气，与空气中弥漫的腐臭形成诡异的交织。
“师父，这镇子不对劲。”林婉儿勒住缰绳，清冷的眉眼蹙起，腰间挂着的木棉干花香囊轻轻晃动。她纯阴体质对煞气尤为敏感，此刻只觉浑身汗毛倒竖，指尖触及马鞍的凉意竟透着刺骨的阴寒。身旁的赵阳背着鼓鼓的药篓，里面的木棉籽和艾草相互碰撞，发出细碎的声响，他挠了挠头，粗声粗气道：“哪有不对劲？不就是个普通镇子吗，顶多是有点闷。”
话音刚落，前方紧闭的镇门“吱呀”一声被推开一条缝，一个老卒探出头来，眼神躲闪如鼠，见三人装束不凡，连忙摆手：“几位道长，镇上近日不太平，还是绕道去吧！”
李承道目光如炬，扫过老卒藏在袖中的手——指缝间沾着暗红的花泥，与木棉花瓣的颜色截然不同。他抬手抚过道袍上的干花，沉声道：“我们师徒三人云游至此，只为借宿一晚，若镇中真有变故，或许能略尽绵力。”说罢，他从怀中摸出三枚铜钱，指尖一弹，铜钱落在地上，竟是罕见的“三阴汇阳”卦象。
老卒脸色骤变，嘴唇嗫嚅着还想说什么，镇内突然传来一阵短促的惨叫，划破死寂的午后。三人对视一眼，李承道翻身下马：“婉儿跟我来，赵阳守住马匹，若有异动，以艾草为号。”
镇内街道空无一人，家家户户门窗紧闭，只有风吹过木棉树梢的呜咽声。惨叫声来自街角的客栈，三人赶到时，只见客栈掌柜瘫坐在院中，怀里抱着一个少年，正是掌柜的儿子。少年面色青紫，腹部鼓胀如注，像塞了个灌满水的皮囊，嘴角挂着半片未去萼的木棉花瓣，花萼上沾着黑红色的黏液，触目惊心。
“怎么回事？”李承道蹲下身，指尖尚未触及少年肌肤，就被一股阴冷的寒气逼退。他注意到少年衣衫完好，身上无任何外伤，唯有腹部的鼓胀透着诡异，这症状竟与木棉花“清热利湿”的药性截然相反，倒像是被阴邪之气阻塞了经脉。
林婉儿摘下腰间香囊，取出一片干花凑近少年嘴角的花瓣，只见干花瞬间变得潮湿，边缘泛起淡淡的黑色。“师父，这花瓣有问题，煞气很重。”她轻声道，目光扫过院外的木棉树，只见枝头新绽的花瓣竟泛着诡异的暗红色，像是浸透了鲜血。
就在这时，一阵杂乱的脚步声传来，镇正周德昌带着几个家丁赶来。他身着锦缎长袍，面容和善，眼神却深不见底，看到院中情景，故作惊惶地喊道：“哎呀，这是怎么了？前几日就听说李掌柜的儿子暑气重，怎么就……”
“暑气攻心？”李承道冷笑一声，“周镇正，暑气攻心者面色潮红、汗出如浆，怎会面色青紫、腹部鼓胀？况且这嘴角的木棉花瓣，倒像是某种献祭的记号。”
周德昌脸色微变，随即恢复镇定，挥手让人将尸体抬走：“道长有所不知，近日镇上湿热难耐，不少人都染上了怪病，官府查验过，确实是暑气所致。这尸体恐有疫病，需尽快焚烧处理。”家丁们上前拖拽尸体，李承道趁乱用桃木剑挑取了一片暗红色花瓣，藏入袖中。花瓣入手黏腻如胶，花萼处残留的黑红色血迹竟隐隐发烫，与木棉花凉性的特性完全相悖。
混乱中，一个衣衫褴褛的疯妇突然从巷口冲出，头发散乱如麻，眼神却透着骇人的清明。她径直扑向林婉儿，双手死死抓住她的手腕，嘶吼道：“红萼吸魂！棺在林底！他要献祭全镇人！”
“柳氏！你又在这里胡言乱语！”周德昌脸色一沉，厉声喝道，“快把她拖走！”家丁们蜂拥而上，疯妇被强行拖拽时，手中的半块木牌掉落在地，上面刻着繁复的木棉花纹，纹路中还残留着干涸的血迹。林婉儿趁乱将木牌捡起，攥在手心。
疯妇被拖走时，还在疯狂挣扎，口中反复念叨：“七月半，血花开，棺门开，煞出来……”声音渐渐远去，只留下满院诡异的寂静。周德昌勉强挤出一丝笑容：“让道长见笑了，这柳氏儿子失踪后就疯了，整日胡言乱语。”
李承道看着他故作镇定的模样，心中已然明了。他拱手道：“既然镇中有疫病，我等不便久留，还请周镇正安排一间偏僻的住处，我师徒三人自行调理即可。”
周德昌眼中闪过一丝疑虑，随即点头：“也好，城西有间废弃的宅院，我让人带你们过去。”
当晚，三人住进废弃宅院。院内杂草丛生，墙角竟也长着一株木棉树，枝头同样开着暗红色的花瓣。李承道取出白天藏起的花瓣，放在烛火下细看，只见花萼处的黑红色血迹遇火后，竟冒出缕缕黑烟，散发出刺鼻的腥气。
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