卞氏房间中，十岁的曹彰与七岁的曹植默默注视着两家定下姻亲的画面。
好消息：他俩活下来了，不用担心刘备秋后算账。
坏消息：他俩这辈子也就这样了。
日后，曹植或许可以郁郁不得志地写几首诗发牢骚，最终传唱于后世。但像曹彰这样一心想当武将、成就卫霍之业的，此生注定无法实现抱负。
除非他俩能证明对杀父仇人刘备完全没有仇恨。
但这可能吗？
...
黎阳，袁绍大军屯驻地。营垒连绵数十里，旌旗蔽日，甲士如林，兵威赫赫。
可中军大帐内，气压却低得能滴出水来。
袁绍身着锦袍端坐主位，脸庞挤出道道深褶，泛白的骨节突突作响。
帐下，曹丕、曹刿身着素服，双膝跪地，前额紧贴着冰冷的地面。
“刘玄德竟如此神速！”袁绍的声音里带着不易察觉的颤抖。
四世三公的家世，百万雄兵的底气，让他从未真正忌惮过出身底层的刘备。
可如今，对方迅速的崛起速度、骇人的雷霆手段，却令他无比心惊。
短短六个月，覆灭曹操、击溃石守信、横扫兖豫，还在黄河南岸布置了无懈可击的防御，全然不给自己反应的机会。
刘玄德，真非常人可比！
曹丕似乎是猜到了袁绍的忌惮，急忙抬头，悲愤地祈求：“袁公，家父已亡，刘备势大，此刻不趁他立足未稳猛攻，待根基稳固，河北必遭灭顶之灾！”
“请袁公速速下令渡河南下，为家父报仇，为天下除患！”
曹刿紧随附和：“子桓所言极是，刘备连番征战，元气未复，此时正是攻取河南的良机！”
“末将愿为先锋，号召孟德旧部反刘，与大将军里应外合同破刘备！”
话音刚落，帐下立刻炸开了锅。
沮授跨步出列：“不可！”
“刘备水军已成气候，我军不习水战，久战不果之下又士气低垂，贸然渡河必遭惨败。”
“眼下无论如何都该按兵不动，或操练水军，或等待刘备自己露出破绽，总之不该进攻。”
许攸冷笑一声：“沮别驾何其怯也！”
“不趁着刘备与曹操大战后元气受损、新占兖州立足未稳之际出兵，难道等他修养好生息，再组建数万大军后吗？”
“我军数倍于敌，若因惧水便退缩，天下人岂不小看主公？”
“当增兵压境，逼刘备决战！”
辛评厉声反驳：“许攸怎敢胡言乱语！”
“袁氏四世三公、门生遍地，天下谁人敢小看主公？”
“只是眼下战争僵持日久，士卒已生厌战之心，若再强撑恐生内乱，所以才撤军，干小看何事？”
主战者慷慨激昂，主退者言辞恳切，争执声此起彼伏。
袁绍端坐主位，指尖在案几上无意识摩挲，心头乱如麻。
打？刘备的锋芒太锐，水军更是软肋，无必胜把握。
退？又不甘心就此放弃南下大计，更丢不起四世三公的颜面。
袁绍不留痕迹地扫视帐下文武，神色各异的脸庞更让他举棋不定。
良久，他才缓缓抬手，压下争执：“此事重大，不可草率。刘备水军势强，暂缓渡河，静观其变。”
曹丕、曹刿心中一凉，想要再劝，却被袁绍挥手制止。
他目光落在曹丕身上，语气带着几分缓和：“孟德死于贼首，你无所依附。”
“若不嫌弃，便入我名下做义子。我与孟德交往多年，情谊深厚，自不亏待于你。”
曹丕神色一顿，完全没想到袁绍会来这么一手。
可很快，他眼底掠过一丝算计，旋即伏在地上，声音恭敬得无懈可击：“孩儿拜见义父！”
认袁绍为义父可太棒了，既能借其势力安身，更能借这层身份蛰伏蓄力。
袁绍转头看向曹刿：“我已表奏朝廷封你为征东将军。你且在黎阳招兵买马，主持操练水军，缓图复仇。”
曹刿叹息一声，叩首谢恩。
帐内气氛稍缓，袁绍心中的忌惮却分毫未减。
刘备的崛起，已然打破了他争夺天下的计划。
他与刘备迟早会有一战，只是眼下，他没有必胜的把握。
所以，打还是不打呢？
然而，命运并没有给袁绍太多犹豫的时间。
数日后，一封来自于并州袁熙（刘邦）的急报递入大帐。
急报之上的内容让袁绍大惊失色：北方草原之上，铁木真异军突起，率领铁骑横扫草原，已然重创慕容鲜卑与宇文鲜卑两大部落，逼得两大部落不得已大规模向并州迁徙。
其势力迅速壮大，不断派兵袭扰边境，烧杀抢掠，边境军民苦不堪言，袁熙分身乏术，恳请袁绍速速派兵支援。
“马上撤军，返回河北，抵御铁木真！”
不表。
秋末的寒意裹挟着秦岭的朔风，悄然浸透汉中大地。连绵起伏的群山褪去葱茏，尽被金红浸染，宛若一幅泼墨的壮锦，却难掩山隘间的肃杀之气。
剑门关外，李世民的大军已在此围困数月。
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