清晨的皇宫外，马车络绎不绝，簇拥着各路权贵、朝臣、宗室王爷，纷纷朝御花园而来。一场被称作“雅宴”的盛会，就在这庄严肃穆的宫墙里悄然登场。
九王府的马车队伍行过宫门时，林轻歌一眼便看到，沿途侍卫显然比往日更多，个个神色紧绷。前方曲折甬道的两旁，宫女、内侍低头肃立，似乎生怕触怒什么人。场面虽看来礼数周到，却无端让人心头沉重。
踏入御花园主门后，映入眼帘的是一片繁花似锦：太液池水波涟漪，临水搭起多座绮丽小亭，亭台上张灯结彩，摆放各种时令果品与精致点心，皇帝的排场一向不小。
林轻歌与萧靖寒紧随殿前侍卫的指引，走入园内。走不多远，就见不远处已有三三两两大臣或宗室人物聚集，互相含笑寒暄，气氛表面和乐，背后却暗流汹涌。
“王爷，王妃，这边请——”
一名宫内太监躬身引路，示意他们前往一处靠近主亭的观景台。林轻歌与萧靖寒对视一眼，皆从彼此眼神里看出谨慎：越靠近主位，越说明皇帝想“重点照顾”他们。这可不是好征兆，却也不能拒绝。
两人不动声色地依言前行。谁料刚走几步，就见一个熟悉身影远远站在花树后，眸含冷意地注视着他们——正是太子萧启然。他身旁侍立几个便服护卫，个个膀大腰圆，眼含煞气。
见九王爷与林轻歌望来，太子嘴角浮起嘲讽的弧度，微微抬手指尖，做了一个看似随意的动作，像是在示意周围人“准备”。随即，他转身隐入花木路径，不见了踪影。
林轻歌心头警铃大作：好家伙，太子果然在此埋伏重重。她与萧靖寒对望，萧靖寒唇线紧绷，轻轻捏了捏她手背，示意“别乱了阵脚，静观其变”。
随着阳光渐次明朗，花园中央传来一阵内监高声通禀：“皇上驾到——”
一语落，众人纷纷停止交谈，齐齐转向那边。一行人簇拥下，皇帝身穿明黄色龙袍，缓步踏上正中的观景台。其身旁并无太子随侍，似刻意与太子分开列席。
而萧靖寒和林轻歌的席位，则被安排在离皇帝不远处的末端位置，属于一个“尴尬却瞩目”的区域：既不算宾客主位，也不处下席，让人隐约感到皇帝既要注意，又想拿捏。
林轻歌与萧靖寒忙跟随群臣一起行礼：“参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
皇帝对众人淡淡抬手，示意免礼，他目光扫过场中，逡巡之际，在萧靖寒身上稍作停留，眼底浮现莫测深意。林轻歌心头微紧：昨夜才被深夜召见，今日皇帝面上却无半点波澜，足见他城府之深。
皇帝落座后，宣称：“今春天朗气清，朕难得心情舒畅，特邀诸位爱卿与宗室同乐，也好在这御花园中赏花、品酒。”说得轻巧，却没人当真把它只当作“看花宴”。
礼部尚书带领侍从呈上各项乐舞、酒水，一番排场过后，群臣依次奉酒敬辞。皇帝偶尔回应几句，显得兴味有限。
林轻歌与萧靖寒静坐席中，小酌几口茶，不与其他人多做交谈。她观察四周，发现太子并未正式出现，只在侧方的次亭里照料一些贵客，好像暗中调度。这样的缺席，越发显示他可能准备随时出手。
约莫半个时辰后，皇帝终于发话：“九王爷可在？难得你归京数日，今又来参加朕的宴，何不与朕谈谈边军情形？”
话声落，萧靖寒立刻起身，跨步到前方，恭恭敬敬：“儿臣萧靖寒参见父皇。”他在离皇帝几步之遥处停下，微垂首，“边军近来驻防稳固，未有外敌侵入，已遣副将按时呈报兵务，尚请父皇放心。”
皇帝眼皮半抬，漫不经心地问：“听说你身体仍不曾大好？可要朕再拨御医几名，替你调理？”语气间带着些许讥诮，让人分不清是关心还是讥刺。
萧靖寒面不改色：“多谢父皇关心，儿臣身体确未痊愈，但并无大碍，之前一直谨遵御医嘱托。”
皇帝冷哼一声：“你与林家那边走动挺勤，林家主时常‘旧病复发’，你这边也总是病弱，是否还需朕多赏几味珍药？最近可是有不少不实传言，说你在暗中——”
说到此处，他又顿住，似要看萧靖寒如何回应。
萧靖寒明白：皇帝这是要提醒“别再查顾家案”，也想旁敲侧击看看自己会不会自露马脚。他端肃作答：“儿臣绝无僭越之心，只是林家乃外戚一系，父亲病重，尚须照料。若有流言滋生，儿臣无可奈何，但请父皇明鉴。”
皇帝淡淡地点头，却不再继续，似乎对萧靖寒的态度还算满意，又或还未到摊牌时机。他只是挥手示意萧靖寒退回席位：“既如此，你便安坐。朕再看看其他人。”
萧靖寒微一欠身，应声退回，不远处林轻歌看得揪心，却也暗松一口气：皇帝暂且没把矛头直指九王爷。
宴席继续，乐舞声起。半炷香后，太子萧启然才“姗姗来迟”，他一身华贵蟒袍，笑意里透着锋芒，直接走到皇帝近旁，微微拱手：“儿臣见过父皇，恕儿臣来得晚了些，忙于接待外宾。”
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