金銮殿上，众臣屏息以待。方才贵妃与王妃之争才刚起头，未曾想一份“十万火急”的军报骤然闯入，将原本的宫廷权斗暂时撼动。皇帝翻阅这份密函，眉头越皱越深，俨然看见危机四伏。
“北境边防统领来信说，近期外邦多股势力纠集，在边关一带骚扰劫掠。局部冲突已扩大，恐将演变成全面战事。”皇帝声音低沉，将此军情公之于殿上所有大臣，“朕不想战事失控，需尽快派得力将领前往镇压。兵部，枢密院，你们可有良策？”
兵部尚书即刻站出，神色凝重：“陛下，北境防线虽有驻军，但因近期朝中政局欠稳，物资粮草调配不及时，若敌方联合更多外部势力，恐怕守军难以支撑。建议火速增兵，并派得力王爷或亲信大将坐镇指挥。”
皇帝轻抚龙案，口气森然：“朕也有此意。只是，这座北境向来牵连甚广……当年顾家便是镇守此地，后来因所谓‘谋逆’案被清剿。眼下驻扎边关的老将也所剩不多。若朕派太子前去，未免离京过远；若派九王爷，朝臣又会不会质疑他‘拥兵自重’？你们都说说看。”
此言一出，群臣面面相觑，心里都清楚：皇帝故意把太子、九王爷这两条路都摆在台面，看众人的反应。太子若远征边关，朝中局势更不稳定；九王爷若离开京城，万一真能掌握兵权，在边关培植势力，岂不对皇帝与太子形成新的威胁？这道抉择深藏凶险。
一时间无人敢先表态，唯有空气里弥漫着紧张气息。
太子萧明烨轻咳，试探性地道：“父皇，儿臣身为储君，自当分忧。若父皇愿意让儿臣挂帅出征，儿臣绝无推辞之理。不过……京中时局微妙，儿臣若远离，恐有宵小趁机捣乱。还请父皇明鉴。”
这番表态，说得滴水不漏：既表示自己愿意承担统帅之责，又暗示若他离京，会造成权力空缺，九王爷可能图谋不轨。他的话分明意在逼皇帝不要轻易下这种“远征令”。
萧靖寒站在侧列，微微敛眉。看太子既不想离京，也不想让自己掌握边关兵权，那么皇帝究竟会如何取舍？此时不等他自请或表态，兵部尚书又一次奏道：“陛下，卑职倒有一策：可否让朝中大将随军坐镇，另派皇室王爷作为监军或钦差辅助？这样既避免朝廷核心权力空虚，也能维系对军中的掌控。”
皇帝沉吟不语。所谓“另派大将坐镇，王爷辅佐”，看似折中，但能否拿出合适人选，才是关键。如今朝中老成持重的宿将，多数因当年顾家案的清洗而凋零，剩下的要么与太子交好，要么倾向九王爷。而顾家案尚未翻，北境更牵连这桩旧事，实在棘手。
气氛再度凝滞之际，一名武将模样的老臣出班，声如洪钟：“陛下，北境形势凶险，不能再拖。顾家当年谋逆的传闻，如今尚未坐实。可顾家当年镇守边关之功，却是实打实的。老臣愚见，如果现今朝中能有一位熟悉北境军务的皇室之人，携带军令出征，或能尽快平息战火。”
他说完，场上安静少顷，又有几位与顾家曾来往的老臣暗暗附和：是啊，当年顾家在北境名声极盛，旧部残余或许有助于平定当前骚动。朝廷若能示好“顾家系”兵士，重新收拢军心，边关就不至于陷入混乱。
这番话带着某种“为顾家昭雪”的暗示，太子听在耳里极其不快，皇帝却若有所思。
萧靖寒脑中灵光一闪：若真能重启对北境旧部的激励或收编，一方面能制止战乱，另一方面也能收集更多顾家旧案证据。然而自己若主动请缨，是否会引起皇帝与太子疑心？可事到如今，他不得不一试。
正当他踌躇之际，皇帝忽然抬眼看向他，淡淡问道：“九王爷，你在边关长大，对那片土地多少有些了解。如今战事突起，你可愿前往？”
萧靖寒心神猛地一震，暗道：皇帝果然还在衡量我与太子的平衡。自己若此刻表示拒绝，就等于放弃机会，也显得没有担当；若表示愿意领兵，势必要面临太子与朝中保守派的掣肘。“既是父皇有此问，儿臣岂敢推诿？”他先含蓄回答，随后又拱手补充，“只是儿臣以往病体缠身，朝堂中或有质疑——望父皇三思。”
皇帝眯起眼睛，似在打量萧靖寒：“朕知道你身体已大有好转，多次见你奔波并无不适。若你真有心替朕分忧，就别再用病体做借口。”
萧靖寒心中一凛，皇帝这话颇有试探意味。若再遮掩“病症”，恐被皇帝怀疑。于是他索性一咬牙，躬身道：“儿臣愿意出征，为朝廷稳定尽绵薄之力。”
这无疑是一种表态，也是一种赌注。果然，太子面色一沉，还没等皇帝再说话，他就冷笑：“九弟素来没掌过兵权，贸然领军会否不妥？边关战事凶险，非得老成谋略之人坐镇。更何况，顾家残部对你心怀好感，一旦与外敌接触，会不会发生什么‘里应外合’的诡异局面？”
此言一出，不少大臣心知太子在给九王爷挖坑：若九王爷在边关遇上顾家旧部，极可能形成一支私兵，对皇权构成威胁。
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