北境，边陲关外。连绵的黄沙与荒原之上，劲风呼啸，卷起漫天尘土。先前的紧急军报已传遍军中：多股外邦小势力联合滋扰边关，沿线多座城镇遭遇袭扰，不少难民狼狈而逃。朝廷虽仓促派出老将齐远为主帅，九王爷萧靖寒监军，但局势依旧紧绷。
此时，大军扎营于北境要冲“青狼关”外。营帐林立，旌旗飘摇。齐远统领主帅大帐居中，周围驻守精锐部队。外人虽看似秩序尚可，实则暗流涌动：其一，主帅齐远在军中威望极高，却对朝中新调来的监军（萧靖寒）态度莫辨；其二，军中老兵多记挂当年顾家在北境的功绩，对皇室改朝后诛灭顾家存有疑惑，私下议论不休。
萧靖寒此刻身披铠甲，立于营外沙丘，眺望远方天际。他自出京以来，数日急行军赶到青狼关，亲眼见到边关荒凉与战云密布。此景与他童年印象多少有些吻合，却也物是人非。曾经顾家镇守之地，如今满目疮痍，边军士气低落。
“九王爷，外巡队回报，北面四十里处出现敌方游骑踪影。”一名传令兵快步上前禀报。
萧靖寒闻言，眉头微蹙：“敌军来去如风，多为散兵游勇，若不及时合围，恐日后聚成更大规模。”
传令兵抱拳：“主帅已在大帐等您议事。”
萧靖寒收回视线，翻身上马，与贴身随从骑马朝中军大帐奔去。
中军大帐内，气氛凝重。齐远将军端坐上首，须发已花白，满脸风霜之色，目光中却有一股宿将的威严。两侧坐满副将与参军。见萧靖寒进来，齐远略一点头：“九王爷来了。”
萧靖寒下马入帐，朗声道：“末将监军萧靖寒，拜见齐将军。”
齐远轻抚胡须：“如今边境军情危急，王爷既奉皇命前来监军，还请多多出力。老夫数日前已派斥候探明敌方不过三四千散兵，却机动灵活，屡在边陲游荡。若我军不果断出击，他们或将坐大。”
萧靖寒神色冷静：“将军所言极是。依末将之见，既要尽快平息动荡，也需谨慎，不可盲目深入敌境。否则若敌人故意诱我军远离关城，再调主力偷袭，后果难测。”
大帐中副将沙鸣接口：“九王爷所虑不无道理，老帅您如何打算？是否先稳住青狼关，再寻机出击？”
齐远沉吟片刻，却没急着回应萧靖寒，而是观察着九王爷的神色。心里微有考量：传言这位九王爷年纪轻、却城府极深，且与当年北境之主顾家有莫大牵连。如今皇帝却让他来监军，当真是信任，还是另有算计？
半晌后，齐远终点头：“老夫打算先用一部分精锐驻守关城，严防敌骑突袭。另组一支机动兵马对游骑进行围追堵截，须于半月内将他们赶出边境。你可有何具体建议？”
萧靖寒略一思忖，提出：“若只派一支兵马，恐难全歼；敌人狡猾，会分散逃逸。不如‘两翼齐动’，以一队主力在山道伏击，另一队剿敌前进，迫使他们掉入合围之势。”
齐远眼眸微亮，副将们也暗暗称许：看来九王爷确具实战谋略，绝非只会摆架子。
然而齐远却不表态赞扬，只道：“不错，回头和各营参将再细化执行方案。今日初议到此吧，各营先整备兵器粮草，明日正午集体操演。”
众将领拱手领命，起身离去。齐远也不再留萧靖寒多谈，似乎并无多余言语。
萧靖寒神色不变，默默退出大帐。心中却知：齐远对自己仍存隔阂。这也难怪，毕竟他是皇帝派来的监军，而许多北境老兵对顾家遭遇与朝廷清洗颇多不满。自己若想赢得他们信任，还需用实际行动证明。
走出大帐后，萧靖寒漫步营地，见士兵多疲态满面。他上前与一名老兵攀谈，问及补给与军饷情形，对方先还礼貌称“见过九王爷”，却神情冷漠。
一旁随从小声告诉萧靖寒：“王爷，据说很多老兵曾在顾家麾下出征，后来顾家‘谋逆’案被满门抄斩，他们内心非常不服，对皇室也生了隔阂。您的监军身份，恐怕……”
萧靖寒握拳微紧，沉声道：“我正要借此机会，让他们明白顾家乃冤。而我并无意害顾家半分，反倒想还他们真相。等战事一开，或许能敲开他们的心防。”
他想到林轻歌在京中冒险搜证，不由得心内涌起一股坚定：只要那份先帝密令送到自己手上，或等朝堂时机成熟，自己便能在边关揭示当年真相，号召军心。如此，既可击退外敌，又可洗雪顾家之冤，还能打击太子的根基。
在营地巡查到一半，萧靖寒突见一名士兵快步来报：“王爷，营外有一老兵请求见您，他自称是当年顾家旧部，想向您揭露一些‘军中隐秘’。”
萧靖寒心头一跳：顾家旧部？赶紧示意：“快带他来营帐，我要亲自听。”
不多时，大帐内，一名老兵战战兢兢地跪伏在萧靖寒面前。他胡须斑白，皮肤黝黑，背上满是刀伤痕迹。自报名号“褚伦”，称当年乃顾家边军营的一名什长。顾家案发后，他改名换姓流落民间，如今见九王爷来监军，心中惴惴，想借机说出实情。
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