洪旭脸色微变，沉声道：“镰刀！莫不是与那传闻中的‘夜杀盟’金牌杀手“勾镰刀”有关？据说‘夜杀盟’是一个神秘杀手组织，“勾镰刀”是‘夜杀盟’的一名金牌杀手，又被称之为“滴血勾”，专接暗杀、劫掠的生意，手段狠辣，不留活口。若真是他们所为，此事恐怕棘手了。”
“不管是谁，敢动我榕湖商会，就要付出代价！”卓青麟眼神冰冷，“传令下去，骑兵队沿芦沽湖搜索，务必找到劫匪踪迹！另外，派人密切监视周边动静，我倒要看看，是何方神圣，敢在太岁头上动土！”
与此同时，榕湖乡议事厅内，贾逵等人仍在为明日的四地碰头会做准备。贾钥再次核对人口数据，贾殷则安排人手准备接待事宜。
贾钥突然开口：“贾逵叔，你说这商船被劫，会不会与南楚异动有关？”
贾逵一愣，随即沉思起来：“你是说，这背后或许有南楚敌人的影子？可若想拖延南楚动手，何必用杀手组织劫掠商船？”
“我们这批货是给大江水师的，主要是从卓山镇采购来的行军散，或许他们是想试探我们的反应，或是打乱我们的部署。”贾殷分析道，“如今榕湖乡正筹备升镇之事，若商会受损，资金和物资必然短缺，升镇计划也会受阻。”
贾逵神色凝重：“甘宁的大江水师主要对手北陈水师大都督陈友谅，是若真是如此，南楚异动主要对手是北陈，那北陈这步棋下得够狠！先断大江水师物资储备，这是先下手为强啊！看来明日的碰头会，我们得重新商议对策了。”
夜色更深了，芦沽湖畔，搜捕仍在继续。卓青麟站在船头，望着茫茫湖面，心中思绪万千。南楚异动、商船被劫、神秘杀手组织，这一桩桩事如同乱麻，缠绕在一起。而榕湖乡的升镇之路，也变得愈发艰难。
突然，远处传来一声惊呼。卓青麟心中一紧，立即带人朝着声音传来的方向赶去。在一片芦苇丛中，众人发现了一艘破损的商船残骸，甲板上血迹斑斑，货物散落一地。卓青麟仔细查看，发现船舱内有明显的打斗痕迹，而船舷上，赫然有一道与水手伤口相似的刀痕。
“看来这里就是劫船现场。”卓青麟脸色阴沉，“传令下去，仔细搜查，看看能否找到其他线索。”
就在众人忙碌时，一名士兵突然喊道：“公子！这里有东西！”
卓青麟快步上前，只见士兵手中拿着一块残破的上面绣着精美花纹的黑色布料，布料边缘染着暗红的血迹。
“把这些东西收好，回去仔细查验。”卓青麟道。他心中隐隐有种预感，这半块布料，或许会成为揭开真相的关键。
次日清晨，阳光洒在榕湖乡。弦林镇乡长贾敏因有孕在身，委托户曹林大钦、乡尉贾涉来了榕湖，盘山乡乡长田青虎和乡尉关铎准时抵达，与贾逵等人会合。
然而，龙爪乡乡尉洪旭则留在了龙爪乡配合卓青麟查案，而户曹洪迈竟也没来。
“洪迈兄向来守时，今日这是怎么了？”林苍皱眉道。
贾逵正要派人去打听，一名守卫匆匆跑来：“报！龙爪乡急信！昨夜，户曹洪迈在巡查时遇袭，至今昏迷不醒！”
此言一出，厅内一片哗然。贾逵脸色大变：“什么？洪迈兄遇袭？难道……这与商船被劫之事有关？”
林大钦神色凝重：“看来我们四地，已被卷入一场巨大的阴谋之中。青麟公子去追查劫匪，至今未归，如今洪迈又在龙爪乡遇袭，此事恐怕没那么简单。”
关铎握紧腰间长刀，沉声道：“不管是谁在背后搞鬼，我们绝不能坐以待毙！先派人去支援卓青麟，再商议应对之策！”
正说着，外面传来急促的马蹄声。卓青麟等人风尘仆仆归来，脸色阴沉得可怕。
“主家，情况如何？”贾逵迎上去问道。
卓青麟将手中的半块布料扔在桌上：“就找到了这个东西，另外，据探查，劫匪极有可能与‘夜杀盟’有关。昨夜洪迈兄遇袭，恐怕也是他们所为。”
林大钦拿起布料，仔细端详：“这布料的花纹，倒是有些眼熟。让我想想……”突然，他脸色骤变，“这花纹，与北陈王室服饰上的暗纹极为相似！”
此言一出，众人皆惊。梅念笙沉思片刻，道：“如此看来，北陈怕是早已开始布局。他们先是用‘夜杀盟’劫掠商船，打乱我们的经济，又袭击龙爪乡户曹洪迈，意在削弱我们的力量，打断军备节奏，为北陈的军事目的拖延时间！”
卓青麟双拳紧握：“好个北陈！算计南楚，把主意打到了我们头上，真当我们是软柿子捏了！如今当务之急，是联合起来，共同应对。至于榕湖乡升镇之事……”他看向众人，“还望诸位相助！”
林大钦点头道：“卓公子放心，大敌当前，我们四地自当携手。人口之事，弦林镇定当全力支持！”
田青虎也道：“阿麟，盘山乡的一千人，你嫂子已经在准备！明天就会前来榕湖，你放心，我们一起共抗外敌！”
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