一个月后。
初冬的寒风在原西苍茫的大地上呼啸，卷起干燥的尘土和枯黄的草屑，像是无数无形的鞭子，抽打着这片饱经磨难的土地。
原西大营外，厚重的原木寨门在绞盘的吱呀声中缓缓推开，门轴处新涂的桐油在寒风里凝结成半透明的膜，却依旧挡不住那令人牙酸的摩擦声——这声音里带着新生的涩滞，也藏着钢铁般的执拗。
营寨内，肃杀之气如同晨雾般弥漫。宽阔的校场上，三千女兵列成十队，队列虽不及禁军那般严丝合缝，却透着一股紧绷的倔强。
她们身上的藤甲泛着深沉的棕黑，每一片老藤都经过七蒸七晒，再用桐油反复浸泡，边缘处还留着捶打的毛边，蹭在粗布战衣上沙沙作响。
这甲胄比铁甲轻三成，却能挡住寻常刀剑劈砍，只是遇水便会发沉——为此，军需官特意在甲胄内侧缝了层油纸，此刻被体温烘得微微发烫，混着汗水的咸涩，在鼻尖萦绕成一股独特的气息。
“举枪！”
队列前方，老兵陈武的吼声撕开风幕。他独臂的袖管在风中摆动，空荡的左腕处缠着厚厚的布条——那是三年前在守河阳时被流矢削去的。
此刻他右手握着半截枪杆，重重顿在地上：“白蜡杆要直！枪尖要平！想象前方就是贼寇的咽喉，你们手里的不是枪，是吃饭的家伙，是护着身后人的命！”
三千支长枪齐刷刷扬起，白蜡木杆在天光下泛着温润的黄，枪头的精铁却映出一片冰冷的寒芒。
有新兵握得太紧，指节泛白，枪杆微微发颤，身旁的老兵便用肘尖轻轻撞了她一下，眼神里的沉稳像块石头，瞬间压下了那份慌乱。
贾敏站在望楼上，指尖无意识地摩挲着腰间的环首刀——那刀是枢密院特批的，刀柄缠着防滑的鲛鱼皮，此刻被寒风浸得冰凉。她的目光掠过校场，落在队列末尾那个总忍不住缩脖子的女兵身上。
那是阿翠，上个月才从流民营里来的。她丈夫被贼寇杀了，两个孩子寄养在后方营寨，来投军时连锄头都握不稳，此刻却能把长枪举得笔直。方才操练突刺时，她枪尖偏了半寸，被陈武用半截枪杆敲了手背，眼泪在眼眶里打转，却硬是没掉下来。
“她们在长骨头。”身后传来脚步声，是参军林砚秋。她捧着一卷竹简，青布襦裙外罩了件旧棉甲，那是从战死的男兵身上扒下来的，改了领口，却依旧显得宽大。“新募的五百人里，有三百个认全了甲胄的系带，剩下的……”她顿了顿，笔尖在竹简上划过，“也能分清前后了。”
贾敏轻笑一声。一个月前，这些妇人还只会在田埂上哭，现在却能在寒风里站三个时辰。她想起刚到原西时，枢密院的信使站在临时搭建的帐外，声音裹在风沙里：“朝廷给你们三千石粮，两百副甲。成了，原西就是你们的；不成……”信使没说下去，但谁都知道，不成，就是死。
死？贾敏低头看了看自己的手。这双手曾绣得一手好花，现在却布满老茧，虎口处还有道枪伤愈合后留下的硬疤。她身后的望楼栏杆上，刻着密密麻麻的小记号，每个记号代表着一座被收复的村落，一道被打通的粮道，或是……一个牺牲的姐妹。
“流民营那边怎么样了？”她转过身，目光越过营寨的木墙。
营寨外，三十座流民小寨沿着河谷铺开，像一串粗糙的珠子。最外围的寨子刚搭好木栅栏，几个妇人正踮着脚，把晒好的茅草往屋顶上扔，茅草被风吹得四散，她们便追着跑，笑声在风里碎成星星点点。稍远些的田地里，二十多具耕牛在犁地，牛蹄踏在冻土上“咚咚”作响，后面跟着扶犁的妇人，额头上冒着热气，把裹着的头巾都掀到了脑后。
“李伯说，翻过的地能保墒。”林砚秋顺着她的目光望去，“昨天清点，存粮还够吃四十天。但盐不多了，得想办法去北边的盐场换。”
贾敏点头。盐是命脉，比粮食还金贵。她想起西平县城，那是离此最近的大城，陷落已有两月。斥候回报，城里的贼寇有五千余人，守将是个叫王老虎的悍匪，据说最爱把掳来的妇人关在笼子里当玩物。
“让陈武加练夜袭。”她忽然道，“三天后，打西平。”
林砚秋握着竹简的手顿了顿：“现在？我们的藤甲还没备齐，新兵也……”
“等不起了。”贾敏望着西平的方向，那里的天空似乎总蒙着一层灰。“流民里有西平逃出来的，说城里的粮仓被烧了大半，贼寇开始抢百姓的存粮了。再等下去，不等我们打，城里的人就先饿死了。”
她的声音很轻，却带着不容置疑的坚决。望楼下，操练的呼喝声突然变了调，原来是陈武让女兵们练习阵型转换。她们的动作还很生涩，转错方向的人慌得想改，却被旁边的人一把拉住——在战场上，慌乱比错误更致命。
“让军需官把最后二十匹布裁了，给新兵做裹腿。”贾敏转身下楼，猩红软甲的下摆扫过台阶，带起一串细小的尘土，“告诉姐妹们，打下西平，每人发两斤盐，给家里的孩子熬粥喝。”
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