帝国东南，穹夷关。
铅灰色的天幕低垂，仿佛被一只无形巨掌狠狠摁向大地，沉重得令人窒息。
空气中弥漫着浓稠得化不开的腥气，那是无数生命消亡后淤积的恶臭，混杂着硝烟的辛辣、焦土的呛人以及尸体焚烧后特有的、令人作呕的油脂气息。
这死亡的气息沉甸甸地笼罩着穹夷关，如同为这片刚刚经历炼狱洗礼的土地覆上了一层无形的裹尸布。
曾经雄峙东南的关墙，此刻如同被饕餮巨兽疯狂啃噬过的森森白骨。巨大的豁口狰狞地敞开着，暴露出后方同样狼藉的营垒和焦黑如炭的土地。
一面面残破的“吴”字大旗，浸透了暗红发黑的污血，半掩在坍塌的砖石瓦砾之下，像一块被随意丢弃的肮脏裹尸布，无声诉说着最后的惨烈。
一队队形容枯槁的东吴战俘，在楚军士兵手中雪亮长矛的驱赶下，排着歪歪扭扭的长队，麻木地蠕动出关隘的废墟。
他们身上的甲胄早已成了褴褛的碎片，露出底下同样破烂的布衣和累累伤痕。许多人赤着脚，踩在冰冷刺骨、混杂着暗红血肉和惨白骨渣的泥泞里，每迈出一步，都在污浊中留下一个清晰而刺目的血色脚印。
死寂笼罩着队列，只有沉重的铁镣铐拖曳在冰冷地面，发出单调而刺耳的“哗啦…哗啦…”声，如同为这送葬般的行列敲打着节拍。
间或夹杂着伤兵压抑不住的、断断续续的痛苦呻吟，在这片死寂的战场上显得格外清晰，如同亡魂在寒风中不甘的呜咽。
关隘外，一处临时搭建的木制高台上，卓青麟已褪下了那身刺目的新郎红袍。冰冷的玄铁重甲覆盖全身，每一片甲叶都打磨得幽暗无光，只余下一双寒星般的眸子，透过面甲的缝隙，冷冷地俯视着下方这条缓慢蠕动的“人龙”。
重甲上沾满一路疾驰而来的仆仆风尘，更添几分深入骨髓的肃杀。他身旁，站着关麟军团副帅洪旭举荐而来的从四品昭武校尉雷豹，满脸虬髯，眼神如刀，浑身透着一股战场上淬炼出的、不加掩饰的凶悍。
“将军，”雷豹的声音粗粝沙哑，如同砂石摩擦，“初步清点，这批俘虏约两万七千余。多是周鲂麾下的穹夷守军残部，建制全乱，魂儿都吓飞了。”
他顿了顿，眼中凶光一闪，做了个向下劈砍的手势，动作干脆利落，“如何处置？枢密院‘任何方式稳住南方’的钧令悬在头上，是就地……”那未尽的话语，带着浓重的血腥味。
卓青麟的目光掠过那些在初冬寒风中瑟瑟发抖、眼神空洞麻木的战俘，尤其在其中一些明显稚气未脱、瘦小单薄的身影上停留了一瞬。面甲下，传来他金石相击般冷硬的声音，毫无波澜：“杀俘不祥，更非上策。枢密院要的是‘稳’，不是‘乱’上加‘乱’。”
他抬起覆着铁护臂的手，指向关隘后方相对开阔些的河滩地。“划出区域，严加看管，就地屯垦。让他们自己刨食，帝国不养闲人。”他的声音斩钉截铁，“最低口粮，饿不死冻不死即可。传我军令：敢有异动者，无论缘由，格杀勿论！”
“是！”雷豹眼中掠过一丝不易察觉的失望，随即被绝对的服从取代，他抱拳沉声领命，转身大步流星地走下高台，甲叶铿锵作响。
帝国中南，卓山郡，周原县。
远离尘嚣的精舍，依着西山的苍翠山势悄然静卧，半掩在苍松翠柏的浓荫之下。飞檐斗拱，线条古朴雅致，仿佛与这方山水已共生千年。精舍之内，陈设极简，唯有一张古拙的矮几、一架桐木七弦琴、一只错金博山炉。
炉中，一缕极细的青烟袅袅升起，在午后斜斜透入雕花木窗的光柱里，悠然盘旋。清冽悠远的苏合香气弥漫开来，与那凝固般的光尘缠绕，仿佛将精舍内的时间也一同凝固在一种避世的、永恒的宁静里。
几案后，一位身着素白宽袍的少年正凝神抚琴。他约莫十七八岁，眉眼清俊如画，气质清贵出尘，沉静得如同山涧深处一泓深不见底的幽潭。
修长的手指在七根冰弦上轻拢慢捻，指法娴熟而从容，流淌出的琴音空灵淡远，与那盘旋的香烟融为一体，洗涤着世间一切尘嚣。
阳光穿过窗棂，在他如玉的侧脸上投下斑驳的光影，宁静得不似凡尘。
“砰！”
精舍那扇厚重的木门被猛地撞开，发出沉闷的巨响，瞬间撕裂了满室的清幽琴韵。一个身着深青色布衣、面容清癯的老者几乎是翻滚着扑了进来，脚步踉跄，全无平日的沉稳。
他甚至忘了最基本的礼数，苍老的脸上是山崩海啸般的巨大悲恸与惊惶，嘴唇剧烈地哆嗦着，声音抖得如同风中残烛：“公子！公子！噩……噩耗！天塌了！天塌了啊！”
那空灵的琴音，被这突如其来的闯入和嘶喊，硬生生掐断在最后一个泛音之中。余韵在精舍内幽幽回荡了一瞬，旋即被一片死寂彻底吞噬。
少年——周氏这一代隐于山林的少主周瑜，缓缓抬起眼帘。那双深邃如古井寒潭的眸子，平静无波地看向匍匐在地、浑身筛糠的老者。没有惊怒，没有追问，只是静静地等待着那必然降临的雷霆。
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