巴戎办事向来雷厉风行，很快派了可信的下属去查访，将周芸娘的住址告知林青青。
暮色四合时，林青青一个人走进了城外的柳树胡同。
巷子窄，两侧是低矮的土墙，墙头长着几株杂草，在晚风里瑟瑟地抖。
门前有棵老槐树树干歪斜着，半边已经空了，却还长出几片新叶。
两间土坯房就在槐树后面。
门板是旧的，漆早就剥落了，露出底下灰白的木纹。
但门前扫得很干净，林青青抬手叩门。
里头静了一息，然后有细碎的脚步声响起。
门开了一道缝。
昏黄的油灯光从缝隙里漏出来，映出一张年轻的脸——眉眼清秀，肤色有些苍白，头发挽得整整齐齐，只插着一根桃木簪子。
她穿着半旧的青布衣裳，洗得发白了，却干干净净，没有一处褶皱。
那女子看见门外是个陌生女子，微微怔了一下， 诧异地问道：“你找谁？”
林青青笑了笑，柔声说道：“这位姑娘，我路过此处，口渴得紧，想讨碗水喝。不知方不方便？”
那女子上下打量她几眼。
林青青今日刻意穿得素净，靛青斗篷半旧不新，发间也只簪了一根寻常的素簪。
看上去，倒有几分风尘仆仆的模样。
那女子侧开身子，温和地点点头：“进来吧。”
堂屋不大，陈设简陋——一张方桌，两条长凳，墙角堆着几件旧物。
但一切都收拾得井井有条，方桌上铺着一块洗得发白的蓝布，边角压得整整齐齐，上头放着一只粗陶碗，碗里养着几枝野花。
那女子去灶下倒了碗水，端过来，放在林青青面前。
林青青道了谢，捧起碗，喝了几口。
那女子在她对面坐下，垂着眼，也不说话。
油灯的火苗轻轻跳着，照得两个人影在墙上晃动。
林青青放下碗，四下里看了看，称赞一句：“这屋子收拾得真干净，看着就舒服。”
那女子抬起头，看了她一眼，又垂下眼帘。
“我娘家姓林，夫家姓夜。你叫我青青姐就好，我今日是来城西寻个亲戚，不想走岔了路。叨扰姑娘了。”林青青向她道谢。
那女子轻轻摇了摇头，“一碗水而已，不算叨扰。”
她的声音不高，清清淡淡的，带着一点书卷气，不像寻常市井女子。
林青青心里有数了。
“姑娘怎么称呼？”
那女子咬了咬唇，低声说：“我姓周，闺名芸娘。”
林青青环顾四周，轻声问：“周姑娘一个人住？家里长辈呢？”
周芸娘的睫毛颤了一下。
她没有立刻回答。
油灯的火苗静静燃着，照出她眼底一闪而过的酸楚。
半晌，她才开口，声音很平，像是在说别人的事。
“母亲去得早，我七岁那年就没了娘。父亲是私塾先生，带着我过日子，教我识字念书。去年秋天……”
她顿住。
林青青看见她的手指蜷了蜷，攥住了膝上的衣料。
“去年秋天，父亲病了一场。家里的东西一样一样卖了，请大夫，抓药，熬了两个月，还是没能留住他。”
“姑娘节哀顺变，日子总会好起来的。”林青青安慰她。
周芸娘却掉下泪来：“怎么会好起来呢？后事办完，欠了十两银子的债。债主隔几日就上门一趟。头一回说连本带利十一两，第二回成了十五两。前些日子来，说是三十两了。”
“他说，我要是拿不出银子，就嫁给他儿子，抵这笔债。他那儿子，却是个痴傻的。”
“就没有别的办法了？向亲戚朋友告借一些，度过眼下的难关，日后找个营生，慢慢还账不行吗？”林青青给她出了个主意。
周芸娘苦笑一声：“不瞒青青姐，我想过的。父亲刚走那会儿，我厚着脸皮去求过几家亲戚帮扶我一下。”
她的声音低下去。
“我堂兄就住在隔壁巷子，小时候父亲教他念过书，我想着好歹有份情分在。可我刚开口，堂嫂就哭了穷，说家里也揭不开锅。堂兄站在一旁，连句话都没替我说。”
“后来我才知道，他惦记的是这房子。父亲留下的两间土坯房，虽然破，到底是个落脚的地方。他只盼着我早点嫁出去——嫁给谁都行——这房子就归了他了。”
周芸娘抬起头，眼底的泪已经干了，只剩下一点儿悲苦。
“别的亲戚，要么躲着不见，要么见了面就劝我——刘三那儿子虽然痴傻，好歹家里有些产业，嫁过去有口饭吃，不要太挑剔了。好像我这辈子，就只配那样的男人了。”
她垂下眼帘，声音轻得像自言自语。
“可我不怨他们。这世道，谁都不容易。各有各的日子要过，凭什么要人家管我一个孤女的死活？”
林青青静静看着她。
油灯的光映在周芸娘脸上，照出她清秀的轮廓，也照出她眼底那层薄薄的灰——那不是绝望，是比绝望更让人心疼的东西。
是认命。
是把自己当成一片落叶，风往哪儿吹，就往哪儿落。
林青青忽然想起多年前的自己。
那时候她也曾站在悬崖边上，往前一步是深渊，往后一步是绝路。
没有人伸出手，她就自己咬牙撑着，一步一步走出来。
可眼前这个姑娘，比她当年还要单薄。
林青青放下手里的碗，声音很轻，却很坚定。
“周姑娘，我与你今日见面，也算是缘分。或许，我可以帮你。”
周芸娘抬起眼看她，有些不解。
林青青从袖中摸出几张银票来，她数了数，递了过去。
周芸娘愣住了。
“青青姐，这是……”
“三十两银票。”林青青说，“够你还债的。”
周芸娘的眼眶红了。
她拼命忍着，不让眼泪落下来。
可那层薄薄的灰底下，有什么东西在松动，在裂开。
“可我……我们萍水相逢，我不能平白受你的大恩。”
林青青摆了摆手：“这是我借给你的，你日后慢慢还给我就行了。银子你收着。债主再上门，就还给他。总不能因为几十两银子，就耽误了自己的一生。”
周芸娘捂着嘴哭了起来：“可是，我已经把自己给卖了！”
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