星域号的能量储备舱刚补充完幻熵星的量子能量，导航系统就收到一道特殊的引力波信号。信号源来自一颗被星图标记为“禁忌”的星球——天狗星。探测器显示，这颗星球的引力场呈现出奇特的“环形分布”，像个被无形的手拧成的漩涡，而漩涡中心，有一株能量信号异常强烈的植物。
“天狗星？”林夏翻出宇宙协会的禁忌档案，页面上的插画是一只衔着星球的犬形生物，旁边标注着古老的星谚：“食因嚼果，天犬守衡。”“传说这颗星球上有种‘因果树’，能结出‘过去因’与‘未来果’，但看过果实的人都会陷入因果循环，再也离不开。”
李强的机械臂在星图上划出引力环的切线：“这引力场是‘时间闭环’！你看这些等势线，像唱片上的纹路，进入的物体会被拉进循环轨道——就像跑进莫比乌斯环的蚂蚁，以为在向前走，其实一直在绕圈。”
小张抱着星宝凑过来，星宝的项圈蓝光穿透引力环的干扰，投射出因果树的模糊影像：一棵枝干扭曲如锁链的巨树，树冠覆盖着半个星球，叶片是半透明的“记忆胶片”，上面流动着无数微小的画面，果实则像悬在空中的水晶，每个水晶里都封存着一段完整的事件。“那些果实里有蚀界教的影子！”她指着一颗暗红色的水晶，“还有紫晶文明的光点在里面闪烁！”
星轨（那只蓝猫）突然对着屏幕弓起身子，蓝金色的能量在它周身形成防御姿态。奇妙的是，屏幕里因果树的一条主枝竟对着星域号的方向微微倾斜，叶片上的画面突然清晰——那是林夏等人在紫晶殖民星阻止星核熔炉爆炸的场景。
“它在‘看’我们的过去！”林夏心头一震，“这棵树不仅记录因果，还能感应靠近者的经历。传说可能是真的，它结的果实，就是每个生命的‘因果结晶’。”
为了探究因果树与宇宙平衡的关系，也为了弄清楚它为何会记录蚀界教的事件，他们决定冒险穿越引力环。当星域号驶入环形引力场时，飞船的时间系统突然紊乱，仪表盘上的日期在“过去三年”与“未来五年”之间疯狂跳动，小张的头发甚至短暂地变成了银白色，又瞬间恢复乌黑——这是时间闭环引发的“年龄闪回”。
“抓紧了！”李强启动星轨石稳定器，飞船外壳覆盖上蓝金色的能量膜，“用星轨石的‘线性时间能量’对抗闭环！就像在旋转的陀螺上插一根定轴，让我们保持‘现在’的坐标。”
穿越引力环的瞬间，所有紊乱突然消失。眼前的天狗星是片被暗红色土壤覆盖的荒原，因果树就矗立在荒原中央，树干上的纹路与创世古文的“因果符”完全一致，叶片上的画面正在播放各文明的重大事件：织时族修补时间裂隙、水纹文明调解星系争端、甚至有顾茗在青茗星种下第一株灵茗的画面。
“每片叶子都是一个‘因’，”林夏走近树干，指尖轻触一片正在播放蚀界教诞生的叶片，叶片立刻化作流光钻进她的意识——那是一段充满怨恨的记忆：蚀界教创始人的家园被战争摧毁，他跪在废墟中发誓要“用毁灭重建秩序”。“这段记忆成了他后来制造混乱的‘因’，而我们阻止他的行动，就是对应的‘果’。”
李强在树底发现了更惊人的景象：树根处缠绕着无数半透明的“因果线”，这些线延伸向宇宙各处，连接着不同的星球。他用探测器触碰其中一根，线的另一端立刻浮现出磁吸陨石的影像——原来那颗陨石的轨道变化，正是因为三百年前一颗恒星的爆发，而那场爆发，又与古文明的星轨实验有关。
“这是宇宙级的‘蝴蝶效应’展示柜！”他惊叹道，“古文明的星轨实验（因）→恒星爆发（果/因）→磁吸陨石轨道改变（果/因）→我们发现它（果）……所有事件都像锁链一样扣在一起。”
小张好奇地摘下一颗散发着柔和光芒的水晶果实，果实接触到她的瞬间，自动播放出一段画面：她在真菌星球救下一只被菌丝缠住的小生物，而那只生物后来在荒芜带指引圆融族找到了净化孢子的泉水。“这是我的因果！”她惊喜地睁大眼睛，“原来我随手做的小事，后来帮了大忙！”
“因果从不是即时兑现的，”一个低沉的声音突然响起，树干后走出一个犬形生物，身躯由星尘与暗影组成，双眼是两颗燃烧的恒星，“我是天狗星的守护者，这棵树记录着宇宙的‘平衡账’，善因结善果，恶因生恶果，从不会错漏分毫。”
守护者走到一颗散发着黑气的果实前，果实里是暗烬炸毁铁星的画面，画面末尾，铁星的碎片中竟有一颗种子飘向青茗星——那是后来长成灵茗茶树的母种。“就连这场灾难，也藏着转机，”守护者的声音带着金属共鸣，“毁灭的‘因’，未必结不出新生的‘果’，关键看是否有人抓住转机。”
林夏指着那颗记录蚀界教的暗红色果实：“那他们的‘果’是什么？”
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