暮春的百草镇，青石板路上飘着槐花甜香。王宁立在百草堂雕花门前，月白色长衫下摆沾着几片黄芪碎屑，腰间药香香囊随着动作轻轻晃动。他望着街对面排起长队的孙记药行，眉头拧成川字——半月来，镇上已有二十余人因腰膝酸软、视物模糊求医，连张阳药师的祖传方子都不见效。
"哥，张大叔说库房里的沙苑子只剩半斗了。"王雪背着粗布采药包挤过来，麻花辫上还别着朵野菊。她自幼跟着父兄采药，晒得小麦色的脸颊上总沾着草屑，此刻眼睛亮晶晶的，"我听猎户说，青云山北坡还有野生的沙苑子。"
王宁摩挲着手中泛黄的《本草汇言》，书页间夹着的沙苑子标本早已褪色。"沙苑子甘温入肝肾，正对症候。只是北坡崖壁陡峭......"话音未落，药铺里突然传来哭喊。张娜搀扶着双目红肿的李婶冲出店门，老人浑浊的眼睛里满是绝望："王大夫，我家娃今早连饭碗都端不稳了！"
王宁心头一紧，将书中沙苑子一页折角。"准备绳索和竹篓，准时出发。"他转身吩咐，目光扫过药柜上积灰的铜秤——这杆秤祖父用了四十年，如今指针却微微歪斜。
申时三刻，三人踩着碎石踏上青云山。张阳药师拄着枣木拐杖走在中间，掌心布满深浅不一的药渍，指甲缝里还嵌着朱砂红。"这沙苑子得挑绿褐色的，种脐凹陷处泛白才是上品。"老人的声音混着山风，惊起几只灰雀。
暮色渐浓时，他们终于在一处断崖边发现成片沙苑子。藤蔓攀附在赭红色岩壁上，椭圆形种子在余晖中泛着温润光泽。王雪手脚麻利地系好安全绳，忽然压低声音："哥，那边有动静！"
枯叶簌簌作响，三只野狼从灌木丛中缓步走出。王宁攥紧腰间药锄，冷汗顺着脊背滑落。狼群弓起脊背，幽绿的眼睛锁定猎物。千钧一发之际，一道白影掠过树梢，青竹长鞭卷着雄黄粉撒向狼群。
"屏住呼吸！"清冷女声响起。林婉儿如白鹭般落地，月白色广袖翻飞间，狼群哀嚎着退入山林。她腰间挂着的翡翠药葫芦随着动作轻晃，发间银饰叮当作响，恍若古画中走出的仙子。
"姑娘是......"王宁话音未落，林婉儿已俯身查看沙苑子植株。"过度采挖，根系都断了。"她指尖轻抚藤蔓，眼中满是痛惜，"沙苑子三年才结果，如今野生的比金子还珍贵。"说着从袖中取出青瓷瓶，将褐色药粉洒在植株根部，"用这个养护，来年能发新芽。"
夜幕降临时，众人满载而归。林婉儿在山脚下驻足，月光为她的白衣镀上银边："王大夫，有些事莫要被表象蒙蔽。"她忽然望向东南方，那里正是孙记药行的方向。
回到百草堂，王宁连夜翻阅典籍。油灯将他的影子投在墙上，与祖父画像中的身影渐渐重叠。窗外春雨淅沥，打在药柜上的铜铃叮咚作响。当第一缕晨光刺破云层时，他终于在《雷公炮炙论》中找到关键——沙苑子需用黄酒拌蒸，方能发挥最大药效。
此时的孙记药行内，孙玉国把玩着偷来的半张药方，鼠目在"沙苑子"三字上反复游走。"刘二狗，去告诉钱多多，收些陈货沙苑子，价钱压到最低。"他嘴角勾起冷笑，金丝眼镜后的眼睛闪着算计的光，"这次，定要让百草堂永无翻身之日。"
镇东头，李婶家传来孩子的笑声。王宁握着新制的药丸，望着孩子重新明亮的眼睛，心中大石落地。却不知，更大的危机正如同春日里的乌云，悄然笼罩百草堂。
晨光穿透雕花窗棂，洒在百草堂后院的青石碾盘上。王宁挽起长衫袖口，将蒸熟的沙苑子倒入石臼，木质杵棒撞击声混着黄酒醇香在空气中回荡。张阳药师佝偻着背，手持铜筛仔细筛去杂质，布满老茧的手指不时翻动药材，浑浊的眼睛始终盯着王宁的动作。
"火候还得再足些。"老人沙哑着嗓子提醒，"当年你祖父炮制沙苑子，必定要守着蒸笼三时辰，分毫不差。"话音未落，前堂突然传来瓷器碎裂声。王宁心头一紧，快步穿过回廊，只见王雪正攥着扫帚，面色涨红地与刘二狗对峙。药柜前，孙玉国戴着金丝眼镜，指尖捏着半张皱巴巴的纸，嘴角挂着不怀好意的笑。
"王大夫好手段啊，"孙玉国晃了晃手中纸张，"这药方怎么看着这么眼熟？"地上散落的陶碗碎片间，漂浮着几粒颜色暗沉的沙粒子。王雪气得跺脚："明明是你们偷溜进来！"
王宁目光扫过孙玉国身后的钱多多。药材商人肥头大耳，绸缎马褂上沾着草屑，此刻正缩着脖子避开他的视线。"孙老板怕是认错了。"王宁拾起碎片，指尖捻起一粒沙苑子，"我这药方用的是黄酒九蒸九晒的上品，可不是陈货能比的。"他故意加重"陈货"二字，余光瞥见钱多多不自然地咽了咽口水。
孙玉国脸色微变，随即冷哼一声："哼，过不了几日，大家自有分晓。"他甩袖离去，刘二狗临走前还踹翻了墙角的药筐。张娜从柜台后转出来，素色襦裙沾着药汁，正将散落的账本逐一拾起。"这些人怕是早有准备。"她轻声道，"刚才钱多多来送药材，非要查验库房钥匙。"
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