这一趟逛下来，一个时辰已经过去。想到接下来要办的事，众人便回了悦来楼。
芳霏向来秉持着先填饱肚子，才有气力思索后续事宜的宗旨。掐着点儿用过晚食后，芳霏轻轻扯了扯马茗茗的衣袖。
马茗茗假意揉了揉的肚子，“还有些撑呢，芳霏妹妹，要不咱出去溜达溜达，消消食儿？”
“好呀，茗茗姐，这青州的夜景，我也正想见识见识。” 芳霏开心应道。
“八妹妹，那就劳烦你带路啦！” 马茗茗转头对小八说。
出了悦来楼，走出百米开外，马茗茗仿若突然想起什么，开口问道：“八妹妹，这个点儿，是不是正是父亲下衙的时辰啊？”
“正是，四姐姐。” 小八机灵地回道。
她可不傻，下午四姐姐突兀地询问父亲下衙的时辰，这会儿又问起，心里便明白，四姐姐定是有事儿。
其实芳霏她们也没特意隐瞒什么，只要不把事情挑明，便不会影响接下来的计划。
“那咱们就走爹爹回家的那条路吧，你可晓得是哪条？” 马茗茗接着问。
“晓得的，下雨天时，我曾撑伞去接过爹爹下衙呢。” 小八答道。
马茗茗满是爱怜地摸了摸小八的头，“咱们小八辛苦啦！走吧！”
“不妨事的，四姐姐，这条路，跟着我走便是！” 小八抬手，指了指马卓明必定途经的一条巷子。
几人朝着与马卓明归家相反的方向，慢慢地走着。
一时间，周遭静谧下来，唯有脚步声在石板路上轻轻回响。
芳霏暗自思忖着接下来要办的事儿，脑海中反复推演，不放过任何一个细节。
马茗茗则满心忐忑，一颗心七上八下，暗自揣测着自己此番能否真的挣脱束缚，重获自由身，这般念头搅得她心绪难平。
春桃紧紧跟在马茗茗身侧，神色间满是紧张，只盼着茗茗姐早日脱离苦海。
小八这边，一会儿看看芳霏，一会儿又瞅瞅马茗茗，隐隐猜测着此次四姐姐归家并非是来待嫁的，或许，自己好好表现，跟在姜小姐身边做事，也能脱离那牢笼般的家。
当一个身影从远处慢慢朝这边走来，小八定睛瞧了瞧，压低声音说：“八成是爹爹。”
马茗茗从春桃手里接过灯笼，赶忙迎上前去。
马卓明看清来人，不禁面露惊讶，脱口而出：“茗茗，你咋回来了？” 他心里琢磨着，派去清平县的那两人，按说昨日就该到了。
难不成他们还没寻到机会下手，茗茗就自己回来了？又或者收了定金脚底抹油跑了？罢了，如今女儿回来了，倒也能给马千户有个交代。
“爹，先前是女儿糊涂，犯了轴。一个人在清平县，无依无靠的。可这儿有家人呐，再说了，爹给我选的亲事，嫁过去就是当家夫人，我想明白了。” 马茗茗脸上挂着温和的笑意，轻声说道。
“好，好哇！你能想通，爹就放心了。爹还不是为了你好，如今咱家落魄了，你嫁过去，吃喝肯定不愁！”
父女俩各怀心思，面上却一派父慈女孝的模样。
小八见爹爹和四姐姐说完了话，又摆出那副怯懦的样子，小声唤道：“爹！”
“小八也来了！” 马卓明语气淡淡地应了一声。
“爹，妹妹带我来接您下衙。” 马茗茗接过话茬。
巷子又窄又暗，灯笼的光昏昏黄黄。马茗茗和春桃身材高挑，把身后的芳霏遮了个严严实实。
待马茗茗侧身，陪着马卓明往家走时，芳霏的身影才露了出来。
马卓明看向多出来的小姑娘，问道：“茗茗，这位姑娘是？”
瞧芳霏的穿着打扮和周身气质，他在官场摸爬滚打多年，自然晓得这绝非普通人家的闺女。
“爹，这是我们碧水阁的小东家。此番来青州，是打算选个铺子，想着在青州城再开一家碧水阁呢。”
真是一个被窝里睡不出两种人，马卓明和马夫人的想法如出一辙，一听这话，对芳霏顿时客气了许多。
马卓明一路上尽说些冠冕堂皇的话，直讲到马家小院所在的巷子口。
不得不说，这马卓明还真是能屈能伸，一瞧着有利可图，对着芳霏这小姑娘都能极尽恭维。
芳霏面上还得装出一副如沐春风、受用无比的模样，实则心里早已厌恶到了极点。好不容易瞅见巷子口，她在心里暗暗松了一口气。
“马伯伯，今日多亏小八姐姐引路，不然我在这偌大的青州城，非得迷了方向不可。” 芳霏脸上挂着恰到好处的笑容，语气恭敬地说道。
“姜小姐客气了，小八在家也闲来无事，能陪姑娘也是她的荣幸。刚听姑娘说还要逗留些时日，明日就让小八早点过去。” 马卓明满脸堆笑，语气里透着几分热络。
“那可太谢谢马伯伯了。只是我初来乍到，父亲有心要锻炼我，不准我带丫鬟和小厮，更不准让我用他的关系，在这青州城里眼下，我就只熟悉茗茗姐，还望马伯伯应允她陪我一同住在悦来楼，也好有个照应。” 芳霏微微欠身，言辞恳切。
马卓明一听芳霏提到住在悦来楼，心中暗想：那地方一晚的价钱可不便宜，看来这姜小姐手头着实阔绰。
若是他知晓当初跟沈锦作对的人正是芳霏，怕是就不会这般放松警惕了。
只因一直都是马茗茗跟青州那边通信，而马卓明又向来刚愎自用，自以为把女儿拿捏得死死的。殊不知，马茗茗给他的消息里，当初就没提过芳霏这号人物。
当下，马卓明只当芳霏是清平县哪家新晋富户的千金。他略一思忖，便点头应道：“茗茗，你就陪着姜小姐吧！”
小八迈着步子，跟在马卓明身后往巷子里走去。可她忍不住回头望了一眼，眼神之中，满是不舍之意，还有即将踏入家门的那种无奈。
芳霏与小八相处了一日，心里明白，小八一进这院子，必定要遭受一番盘问，说不定还会遭那两对母女今日白日的报复。
怜悯之心瞬间涌上心头，当下开口：“马伯父留步，小女还有一事相求。”
马卓明转过身来，调整到温和语气：“姜小姐但说无妨。”
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