正月方过，皇帝寿诞临近，望月城的官衙仓库忙得如火如荼。在宽阔的场地中央，一排排整齐的木箱静候装载：其中装满了珍贵奇珍与上等锦缎、珠宝古玩、山珍海味及各类贡品——据说皆要送往首都，以示对皇帝寿诞的隆重贺礼。明亮的灯火照耀着琳琅满目的宝物，闪烁出刺眼的奢华光泽。
巽然今日本该在衙门坐镇，可知府命他前来督导兵丁装箱、调度队伍。四下看去，有三千护送随从正按部就班地搬运、打包，将一箱箱昂贵物件摆上马车或驮在骡马上。空气中弥漫着一股严谨的忙碌气息，礼官与仓库管事来回催促，唯恐出一点差错。
望着这些金玉满堂的礼物，巽然只觉心头沉重。他眼前浮现出城外荒野里衣不蔽体的灾民、那些在严寒与饥饿中挣扎的百姓，这么多好东西，可城外灾民却每日冻死饿死，还有人为求活路当了土匪……何其讽刺，”他在心中暗暗思忖，又叹无力改变当下局势，面上却只能保持冷静，继续督导工作。
这时，一个负责搬运的下人凑近，压低声音对巽然说：“大人，您瞧见这般华丽，其实今年已算少了。听闻皇帝笃信佛法，高僧进谏体恤百姓，因此这寿礼规模仅往年一半。若非如此……想必会更繁琐。”
巽然听罢，垂眸默然。瞧着那一箱箱金银珍宝，他心神愈发复杂，心中自嘲：“原来是‘减半’了……可这对饿殍遍野的灾民来说，又能起多大作用？即便减半，流落城外之人不仍冻馁而亡……”想到这里，他轻轻摇头，胸中一阵钝痛，却也无奈只能受命行事。
与此同时，官兵们正核对清点物资，时不时还要跟各处管事对账，一片忙乱井然。有人在看守，唯恐珍贵礼品被偷换或碰坏；有人则讨论着今年各地灾荒、粮价飞涨，忍不住发出唏嘘。可再多私下议论，也改变不了这条“生辰纲”即将浩浩荡荡出发的事实。
巽然在一旁静静观望，等装车完毕后才走到仓库门口，抬头看着纷繁来往的马队。他低声自语：“若能将这半数礼品分给那些冻馁的灾民，该多好？…可惜，我只是一介守备官，无法擅作主张。”他的眸色里透着无奈与沉重，却依然站得笔直。
“如今只盼朝廷能听得更多忠谏，早点想办法挽救天灾下的百姓吧……”巽然缓缓收回目光，迈步离开这片喧闹奢华的场地。庞大的人员队伍继续忙碌着，不远处传来马匹嘶鸣和随从们的呼喝，映射出当世的荒诞与无常。
入夜时分的巡逻队来去自如，一切事务皆按部就班地进行。数日来，除了每日负责巡逻、关照城防和筹备皇帝寿礼，巽然并没有再碰到太大的变故。知府时常提醒他要多加关注城外荒野的流民营地，以及城内的风吹草动——毕竟，定边侯与天极教的暗流仍潜藏不明，可短期内并无明显异动。如此一来，巽然也难得卸下些许重担，好好喘口气。
然而，表面上的平静并未消解巽然心头那股隐隐的躁动。自从幽儿那几日陪伴，那种柔情似火、婉转妩媚的神情时不时浮现在他脑海深处，令他心神忽而炽热、忽而羞愧。几番情思交织，他暗自运功压制血气，以免心猿意马影响日常公事。可回想起来，自身也已到了血气方刚的年岁，对女儿家的温存之情略有渴望并不违背常理，只是他素来自律，还没学会如何在繁忙军务与私密情思之间平衡。
“真是失态……”巽然一面斥责自己分神，一面却难免生出几分温暖。他索性翻过一份早已批阅完的文案，抬头看了看窗外的晴朗天色，心头念头一转：“去青阳医馆瞧瞧吧。”
毕竟，他时常挂念那对姐妹的近况。自从闻人蘅萱带着幽儿回到医馆忙碌，巽然就鲜少与她们见面，只有偶尔从商会或副将口中得知几句“医馆生意兴隆”“医术名声渐渐扬开”等话语。他想，幽儿整日奔走收药、照料病患，蘅萱则安静地坐镇医馆，以温柔细心的态度为城中百姓治病救疾——如今可还顺遂？
带着这份关切，巽然简单整理衣装，嘱咐副将若有急务随时通知，然后离开守备衙，向青阳医馆方向行去。途中穿过几条街巷，一路与巡逻兵士打着招呼，又与两三位小摊贩寒暄几句。日光下，街头人来人往，或谈笑风生，或匆匆办事，看似祥和不觉危机。巽然低声轻叹，一面思量“外表风平浪静下隐藏多少暗流”，一面脚步却不停，往医馆的那条繁华街尽头迈去……
巽然轻轻推开青阳医馆半掩的门，立刻被内部焕然一新的景象所吸引。院落经过修缮后，变得整洁明亮：墙体重新粉刷，一抹淡淡的杏黄在午后阳光下显得格外温暖。药橱旁陈列着各色药草，一部分还插着小纸签，上面标注了功效与使用方法。来往病患正井然有序地排队等候，有些脸上甚至带着微笑，显见对医馆信任有加。
巽然扫视一圈，却不见幽儿的身影，心中微微泛起一丝遗憾。“幽儿那小妮子恐怕又跑到哪儿采药去了吧……”这样想着，目光却很快被那道静坐于诊台前的优雅身姿吸引——那是闻人蘅萱，她专注地为一位年迈病患把脉，额间沁出的细汗并未令她慌乱，反倒映衬出她淡定而温柔的神情。
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