夏国的皇宫坐落于一片壮阔的宫墙之中。正是初春时分，宫城里仍缭绕着薄雾，朱漆宫门在晨曦下泛着血般暗红的光泽。踏进宫门，沿着青石御道走过数重宫殿，便能到达御书房——这里乃夏国朝政的核心所在。四周陈列着金瓦飞檐、彩绘斗拱，空气中透着一股沉稳的肃杀之气。大殿前琉璃灯盏燃起，烛火映照金碧辉煌，令人心生敬畏。
御书房内，案桌上铺展着大幅天下舆图，密密麻麻的标记昭示着夏国地界与周边势力。殿外的太监、宫女也不敢大声喘气，只静静守立。
御座后，一位约五十上下的男子身披金丝龙袍，神色内蕴锋芒。他便是夏国皇帝——隆启帝。
隆启帝并非身体高大，却自有一股霸道威严，额生深纹，眉宇中隐含锐利，让人不由心生敬畏。此刻，他拧着眉端坐，指尖轻敲扶手：“邢雷那支虎威卫精英小队…竟被段如玉团灭？荒唐！”
听到皇帝语带怒火，大殿下首跪着一人，正是内卫总管——戴朝。他面容白净，却神情慌张，冷汗从鬓角滑落。
“万岁恕罪……”戴朝额头抵地，匍匐低声，“属下亦未料那段如玉早已突破六境巅峰，手持天绝剑威力骇人。邢雷带二十多名好手，被他瞬间击溃，全军覆没。”
隆启帝忽地一拍桌案，龙纹金杯都被震得跳起：“混账！虎威卫乃朕的禁军精锐，竟如此折损！戴朝，你可知罪？”
戴朝猛叩首：“臣有失察之罪，甘领陛下责罚。”
隆启帝压着怒气，冷冷道：“段如玉——齐王旧将左领军将军，昔年赤焰军旧部……此人竟还活跃江湖，真是朕的大患！更何况他敢团灭虎威卫，可见其野心不小。”
戴朝心惊战栗，忙补充道：“陛下莫急。虽说段如玉凶悍，但属下另有一个重大线索：我们已找到了齐王后裔，确认确实还活在世间，而对方正滞留于乾国境内！”
“什么？当真？” 隆启帝虽带着惊诧，语气却透着喜悦。“齐王后人居然躲过当年那场清剿？”
戴朝点头，抬起汗湿的额头：“是。陛下应当记得，齐王当年携所谓‘赤焰军遗产’，传说乃岳谦所掌控的龙脉宝藏所在。若真能找到这后人，或许能逼问出赤焰军沉藏之地……”
隆启帝眼眸一亮，嘴角浮起笑意：“很好。若得赤焰军遗产，朕便可整顿兵力，无惧任何内忧外患。”
他忽想起什么，又皱眉追问：“你可别再失手。此事隐秘，若叫他人捷足先登，岂非坏了朕的大计！”
戴朝赶忙回话：“陛下放心，这次我已收买北天七凶中的两位——‘阎罗佛’鲁声与‘鬼蜘蛛’罗青云联手前去。他二人皆是地榜上的狠角色，手段残暴无忌，想必绝不会让那人逃脱。另属下也派了一支特殊小分队，以防万一。”
隆启帝听到“阎罗佛”“鬼蜘蛛”的名号，不禁点头冷笑：“地榜凶徒……哼，这二人果然够凶残狠辣。好，就让他们去擒下齐王后裔。若逼问出那赤焰军遗产的具体下落，朕必有重赏。戴朝，你可要确保消息泄露不过他人耳目！”
戴朝猛然叩首：“是。属下谨遵陛下旨意，定保万无一失。”
说罢，隆启帝面色又沉了下来：“这几月太子谋反的事虽告一段落，可总还有许多余党暗流涌动，加之境内民怨颇多，贫民纷纷闹事，真是让朕烦恼。朕听闻有几位大臣也开始在朝堂上发难，对朕诛杀太子一脉颇有微词……”
他冷笑一声，眼底泛着凶光：“哼，朕费心让他们活到现在，他们却不识抬举。戴朝，那些反对者，无论老少贵贱，一概处之。朕不想再拖延。”
戴朝心头一凛，连声领命：“遵旨，属下定会将所有不臣之人拔除干净。只是……怕外界风言不少。”
隆启帝摆手：“民众只知谣言。朕的江山岂能让几只蛀虫搅动？况且如今朕已大权在握，尚书左丞相已先被灭九族，还有谁敢公开抨击？你只管把这股势清除完，我自有法子安抚朝堂。”
说到这里，他目光转向舆图上一处标着“乾国”边境的红色圈记，眼神既贪婪又狠辣：“找回齐王后裔，把赤焰军遗产弄到手，那朕就真正无后顾之忧。哈哈……”
他低沉笑了两声，伸手一拍案桌：“去吧，朕要看你们的效率。若再出岔子，戴朝，你可要拿脑袋来见！”
戴朝面色苍白，伏地拜道：“是。臣……一定竭尽全力完成陛下之命！”
随风带起一声沉闷钟响，预示着深宫里又将展开一场更为残酷的阴谋与清洗。无数枯骨会在这高耸皇城之下化作尘埃，而隆启帝则坐稳御座，冷眼看待一切。江湖之外的庙堂，也在风雨欲来……
深夜已临，月色轻柔。灯笼橘光映照于商会宅院的走廊，映出一片静谧。巽然走过长廊，来到侧院的练武场，在那里与郭三前辈商议临行前的护卫细节。
郭三静静听着巽然分析沿途路线、可能遭遇的盗匪和江湖势力，听得频频点头。每当巽然提出路上如何分配护卫、怎样轮班夜防等建议，他都微笑说：“小子，虽说你年纪不大，可做过护卫又当过守备官，这布置可真有模有样。看样子啊，你的经验已经不输老夫咯。”
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