“过”字形声字，其繁体作“过”。《说文解字》：“过，度也。从辵（chuò）冎（guǎ）声。” 意思是古字形由表示行动的“止”或“辵”以及表音的“冎”组成。从“止”、从“辵”都表示跟行走有关。“冎”，《说文解字》认为通后来的剐：“剔人肉，置其骨也”。意思是让人的肉从骨头上剔下来。个人这个不太确切，“冎”子应该和人体的骨肉由有关，有了“刂”才有了剔的意思。所以，这理解中的度应该是“渡”，指的是人体行走过去，指经过的意思。我们再看看其他的解释就可以一目了然了。《玉篇》：“过，度也，越也。”《正韵》：“过，超也。” 在这两个解释中，“过”不仅有经过的意思，还有了超过的意思。
“过”还有另外一重意思——就是过错，错误的意思。《广雅·释诂》就有过解释：“过，误也。”《字汇·辵部》：“过，失误也。无心之失，谓之过。”这里的解释“过”是在无心的情况下犯的错误，而非主观主动犯的。为什么会演变成这个意思呢？我们来试着分析一下。凡事超过了限度我们都称之为过，就是过分（fèn）的意思，所以谦虚过度叫“过谦”，表扬过分叫“过奖”。如果什么事做得过分都是不好的了，所以过失和过错的意思也应该是由此引申出来的。
“改”，会意字。在甲骨文中的字形，左边是“己”，就像一个跪着的小孩子；右边是“攴”（ pū ）表示以手拿着棍杖或举着鞭子；表示教子改过归正之意。《说文解字》：“改，更也。”本义是改变的意思。
人在成长中总是会犯错误的，这是人之常情。世界上找不到一个一生都没有犯过任何错误的人。首先，让我们来理解“知过必改”。这意味着我们要勇于面对自己的过错，并积极采取行动去纠正它们。只有当我们意识到自己的不足时，才能有针对性地进行改进。这种自我反思和修正的过程需要我们保持谦虚的态度，接受他人的批评和建议，并不断努力提升自己。说到“知过必改”应该是上至君王下到百姓每个人应该具备的本性的品质。在中国古代，这种例子不胜枚举。
春秋五霸的秦穆公就是个很好的例子。据《左传》中的《秦晋崤之战》记载崤之战秦军战败之后，秦穆公是怎样做的？由于篇幅的问题，崤之战的过程我们就不在这里细讲了。我们只说史书记载的秦穆公的事迹。记载是这样的：“秦伯素服郊次，乡师而哭，曰：‘孤违蹇叔，以辱二三子，孤之罪也。’不替孟明，曰：‘孤之过也，大夫何罪？且吾不以一眚掩大德。’”
崤之战战败百里孟明等将领率军回来的时候，秦穆公穿着白色的衣服在郊外等候（白色的衣服为丧服，是为了悼念阵亡的将士的），对着被释放回来的将士哭着说：“我没有听从了蹇叔的劝告，让你们受了委屈，这是全部都是我的罪过。”秦穆公不但没有罢免百里孟明，反而对他说：“（战败这件事）是我的错误，大夫（百里孟明的官职）有什么罪呵！况且我不会因为一点小过失而抹杀他的大功劳。”
我们再看一下晋朝的名臣——周处。《晋书·周处传》：处少孤，未弱冠，膂力绝人，好驰骋田猎，不修细行，纵情肆欲，州曲患之。处自知为人所恶，乃慨然有改励之志，谓父老曰：“今时和岁丰，何苦而不乐耶？”父老叹曰：“三害未除，何乐之有！”处曰：“何谓也？”答曰：“南山白额猛兽，长桥下蛟，并子为三矣。”处曰：“若此为患，吾能除之。”父老曰：“子若除之，则一郡之大庆，非徒去害而已。”处乃入山射杀猛兽，因投水搏蛟，蛟或沉或浮，行数十里，而处与之俱，经三日三夜，人谓死，皆相庆贺。处果杀蛟而反，闻乡里相庆，始知人患己之甚，乃入吴寻二陆。时机不在，见云，具以情告，曰：“欲自修而年已蹉跎，恐将无及。”云曰：“古人贵朝闻夕改，君前途尚可，且患志之不立，何忧名之不彰！”处遂励志好学，有文思，志存义烈，言必忠信克己。
说的是周处年少时，凶强侠气，为乡里所患。另外，义兴的河中有条蛟龙（可能是现代的鳄鱼），山上有只猛虎，（两者）一起侵害百姓。义兴的百姓称他们是三害，而这三害当中周处最为厉害。由此可见，当时的周处还是干了很多有损于百姓的事情。居来有人劝说周处去杀死猛虎和蛟龙，实际上是希望三个祸害只剩下其中一个。周处就去杀死了老虎，又下河斩杀蛟龙。周处抓住蛟龙有时浮起有时沉没，与蛟龙一起漂游了几十里远。经过了三天三夜，同乡的人都认为三害已经死了，大家在一起互相庆祝。而周处杀死蛟龙从水里出来后，听说乡里人以为自己已死而互相庆贺，才知道自己实际上被当作一大祸害，因此有了悔改的心意。于是他发愤图强，拜文学家陆机、陆云为师，终于才兼文武，得到朝廷的重用，历任东吴东观左丞、晋新平太守、广汉太守，迁御史中丞。在他战死沙场后被追赠平西将军，赐封孝侯。
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