“华”，其繁体字为“华”，形声兼会意字，始见于西周金文。在金文中，其字形就是个会意字，写作“??”，没有后来“艹（艹）”字头。西周金文的“??”像花朵的形状，就是“花”的本字——上部像花瓣，中部两横画像花萼和花托，下部像茎和根。也有人认为“??”像株繁花盛开的草木，中有株，下有根，旁有枝，上有花。后来的“华”是在“??”的基础上加旁繁化而来的。可能是因为“??”不能直观地表达汉字本义，大约到战国，“??”字上部被加上“艹”字头，将草字头作形符，表示与花草有关，从而造出“华”字，并用以表示花朵的意思。
像花朵，本义指草木的花，用作动词，指开花。南北朝时期产生了“花”字，用于花朵义。花朵是美丽的，故“华”又引申为光彩、华丽。再引申指事物的精华，又引申指文采。中国古称“华夏”，后来“华夏”就成了汉民族的代名词，再后来引申指“中国”。《说文解字》：“华，荣也。从艹从??。”所以“华”的本义与“花”是相同的，表示植物的花蕾、花朵的意思。由于华字后来用的都是其字义引申的意思，为了把它的本义和引申义区别开来，后代专门造出“荂”“花”两字专门表示花朵的意思，而华只表示其引申的意思。
由于花朵开满枝头的时候通常给人光彩夺目、绚丽、繁盛、华丽、华美的感觉，后来引申出光彩、彩色的、繁盛显耀、华美、美丽等意思。如《史记·商君列传》说：“有功者荣，无功者虽富无所芬华。”这里的“华”即指“显耀、荣耀”。后来从光彩、华丽的含义进一步延伸出事物的精华，优秀的、杰出的事物的意思。如王勃《滕王阁序》中的 “物华天宝”，这里的 “华” 就是指优秀的、杰出的事物。当 华”字用来形容事物的精华后，又被用于形容人的文采。比如可以说一个人的文章很有 “华彩”，就是说文章的文采很好。
又因为花开是植物结果之前的前奏，因此对于植物来说意义重大，这和一个人的青年时代恰有相似之处，因此“华”又用来指年轻、年少，例如李商隐的诗句：“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。”
“夏”，象形字，最早见于甲骨文。关于“夏”的字源，主要有两种观点。
其一，在字形上，甲骨文中的”夏”字是一个人的象形：头、发、眼、身躯、两臂、腿脚一应俱全，且双手摆开呈现出一种强而有力的架势。金文中的“夏”字较其甲骨文字形大大地复杂化：人的头和身躯变成繁体的“页”字形结构；其左右两边的两个呈锯齿状结构的部分，是手的象形；其下是脚趾朝向左边的两只脚的象形，也就是“止”。小篆中的“夏”字由其金文字形发展而来，只是“脚”只剩下了一只，整个字的结构看起来也更为明朗。约在隶书阶段的后期，“夏”字得到了很大程度的简化：上面繁体的“页”被写成了中隶书“夏”字所示的形状，两边的“手”被省略掉了，下面的“脚”变成了“夂”。由此演变为楷书中的“夏”字。在字义上，“夏”字的本义为“雄武的中国人”。
其二，在字形上，“夏”字的上古形体较为复杂。金文中的“夏”字实际上就是“人”形：上为“头”，中间为“躯干”，两侧为“手”，其下为“足”。小篆中的“夏”字也是“人”形，但已经发生了伪变，人的身躯部分没有了，只是一只大脚还在。楷书中的“夏”字从小篆演变而来，已失去人的形象。在字义上，“夏”字的本义是“人”——“中国之人”。
《说文解字》：“夏，中国之人也。从夊从页从??。??，两手；夊，两足也。”无论哪种说法，夏的本意就是中国之人。后来又代指四季的第二个季节。
华和夏分别是什么意思呢？隋唐时期权威的经学家孔颖达在《春秋左传正义》里解释说：华指服章之美，即服饰美丽；夏是大的意思，是指礼仪之大、疆土之大。而《尚书正义》里这样解释：“冕服华章曰华，大国曰夏。”这个夏又指国家疆域大。那华夏综合下来急什么意思呢？华夏，古籍中将“华”、“夏”作为中原，称四方为"夷蛮戎狄" 。华与夏曾相互通用，两字同义反复，华即是夏。“中华”又称“中夏”。《左传》定公十年载孔子语云：“裔不谋夏，夷不乱华。”这里的“华”亦即“夏”。孔子视“夏”与“华”为同义词。
而“华夏”一词最早见于《尚书·周书·武成》：“华夏蛮貊，罔不率俾”，意思是说无论是中原地区的民族，还是边远地区的民族，都对周武王表示顺从。其中的“华夏”是指中原地区的民族，即后来的汉族。在先秦经典里，“华夏”又被称为“夏”、“诸夏”、“华”和“诸华”。大约从编着《尚书》起，我国古籍上开始将“华”与“夏”连用，合称“华夏”。这里的华夏就是指中国的广大地区。
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