“农”始见于商代。甲骨文有两种异体，但其字形都像是手持“辰”除去草和除去树木的形状（一说是手持农具在田间或林间耕作）。“辰”的甲骨文有一种说法认为是蚌壳的象形，古代最初是以坚硬的蜃蛤的贝壳为农具进行耕作的 。“农”造字本义是垦荒耕种。上古时代，杂草丛生，林木遍布，耕种的第一步就是开荒除草，所以其字从“林”“艹”。西周金文“农”字省去下面的“手”，在上部的“艹”或“茻”中间增加了义符“田”，开垦种田的意思更为显豁。
由于甲骨文中“艹”写得有点像双手，后来到了秦汉时期就讹变成“农”字中的“臼”旁了。秦、汉“农”字所从的“囟”实际上是“田”形的讹变而来的，其实从“田”的“农”字汉代古隶中还是能见到的。“农”字几经讹变，到了《说文解字》的小篆那里就成了“从晨，囟声”的形声字了。《说文解字》：农，耕也。从?囟声。“”“农”字的从西周金文、两个异体到籀文和古文的演变过程非常清楚。甲骨文中有与《说文》“农”字古文结构相同的“辳”字，旧释为“农” ，但都读为“晨暮”的“晨”，也就是《说文》的“?”字。有可能甲骨文的“辳”有“?” “农”两个读音。因为西周金文中的“农”字大部分不从“又”，把金文中的“辳”、 “??”等都解释为省“又”，似乎太牵强。 《说文》说“农”从“?”或许是有所依据的。总之， “农”“耨”“辳”“?”等字间的关系比较复杂，尚需深入研究。
在古代典籍里，农字的本义垦荒耕种、耕作意思，而用得最多的是耕种人的意思，指的是农民。《诗经·豳风》：“采荼薪樗，食我农夫。”《诗经·周颂》：“率时农夫，播厥百谷。”这个农夫指农官。在唐诗中，耕种人往往称为“农人”“农者”“农桑人”等。后来由耕种的本义引申为农业这一产业，涵盖了种植业、畜牧业等多个方面。
“治本于农”这句话所传达的理念，深刻地揭示了国家治理的核心关键在于农业领域。在中国漫长的古代社会发展历程当中，农业一直扮演着举足轻重的角色。自古至今，农业不仅是整个国家经济体系的基石所在，更是广大民众得以维持生计以及国家保持长治久安的至关重要的保障要素。
在古时候那个生产力相对低下、科技水平尚不发达的年代里，粮食作物的的种类和产出本来就不会像现代社会这样丰厚——动不动就一两千斤，能有几百斤的收成就相当不错了。所以每年收获数量多寡，与老百姓能否顺利存活下来休戚相关，同时也对社会秩序是否能够平稳安定产生着决定性的影响。每当风调雨顺之年，农田里谷穗低垂、麦浪翻滚，粮食丰收带来的喜悦洋溢在每一个农民的脸庞之上；而一旦遭遇天灾人祸导致歉收甚至绝收时，饥荒便会如影随形般降临人间，无数黎民百姓流离失所、饿殍遍野，社会动荡不安的阴影也随之笼罩大地。因此，历代统治者都极为重视农业生产，并采取一系列政策措施来鼓励农耕、兴修水利等，以确保粮食供应充足，从而稳固自己的统治根基。可以毫不夸张地说，农业就是古代中国社会这架庞大机器得以正常运转的动力之源。纵观历史，多少王朝更替都是因为从事农业的老百姓活不下去了而揭竿造反的？而且在古代很多朝代，实行的都是粮本位制，所有大臣们的俸禄都是用粮食来衡量的。我们常说的“秩比千石”说的就是他的俸禄是一千石粮食。
由此可见，从古至今农业都是以国家的立国之本，无论经济多么发达，农业是不可或缺的。这也是我们国家一直把农业作为第一产业的原因之一吧。
“务”，其繁体字为“务”，会意字，此字始见于战国时期文字。“务字在金文中写作从矛从攵（攴）的字形，“矛”表示武器，“攵”与“攴”都表示手拿武器攻击。“敄” 本身就有致力的意思。战国文字在金文的基础上加入了表达力量的 “力” 旁，用来强调因大力迫使事情加快速度去进行。所以其本义是其造字本义可理解为战场上持械竭力搏杀的意思，后指的是专力从事、致力追求的意思。《说文解字》“务，趣也。从力敄声。”指的便是致力追求紧要之事的意思，后来从追求的事情都是非常紧要的又引申为要事、事业，泛指则谓工作、公务等。
兹，形声字，始见于甲骨文。“兹”在演变的过程中，衍生出了很多的字义。有人说其在甲骨文中??之借形变体分化字，其字本作??，像两束丝在水流中漂洗染丝的样子，以此表示水又黑又浑，因为水越洗越脏。周朝后期在形体上部追加两短横笔（从二玄），以区别于??，这是小篆中兹字的本来写法；或再形变异（上部讹作从艹），到了后世均写作兹。《说文解字》：“兹，黑也。从二玄。”《舂秋传》曰：“何故使吾水兹。”
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