郑源嚼着冷馍往家走，路过潇湘阁废墟时，忽然想起上月在这里纵酒的情形。二楼雅间的雕花窗棂还挂着半幅红纱，风一吹，像极了巧娘那日哭红的眼睛。
他摸了摸怀里的金林卫腰牌，冰凉的铜质硌着心口。许宬说得对，这事光靠沈世子递折子不够，非得有人钻进那毒蛇老巢不可。既然他郑源已经是废人一个，不如拿这副残躯换点实在的——比如让巧娘能在贵妇宴席上挺直腰杆，比如让父亲去衙门时不必绕开同僚。
沈钧钰挑亮烛芯，铜剪掠过灯花时溅起几点火星。密信在火焰上方烘烤片刻，隐约显出青灰色暗纹——正是靖安侯府独有的九曲连环印。
“金林卫已动，宁弃功勿涉险。“他默念着父亲的字迹，指腹摩挲过信纸边缘的茶渍。这是用《齐民要术》第三章作的密文，若非幼时随母亲学过侯府独有的“千叶译法“，只怕要当寻常家书处置。
窗外更漏滴到子时，他提笔在《农政全书》扉页勾画数处。书页夹层里藏着这些日子暗查的线索：云王府旧邸的地道图、潇湘阁歌姬的籍贯册，还有三日前截获的南境密报残片。这些都要化作农事奏章里的暗语，借明日送往户部的公文传递出去。
“世子，少夫人房里的灯还亮着。“侍从在门外轻声提醒。
沈钧钰将密信封入装稻种的青布袋，闻言指尖微顿。推开西厢房门时，正见晏菡茱对灯蹙眉，素白绢衣映得案头信笺越发刺目。
“可是沈管事来信？“他接过信纸，目光扫过“土匪守信放人“几字，嘴角浮起冷笑，“纪老夫人倒是命硬。“
晏菡茱拨弄着鎏金香球，薄荷香随她的动作忽浓忽淡：“我赌十两银子，老夫人回府当日必要闹悬梁。“
“夫人这回怕要输。“沈钧钰指着信末墨迹，“车夫丫鬟俱亡，独她全须全尾归来——你猜明日茶楼里会传什么话本？“
烛火爆了个灯花，映得晏菡茱眼底晦暗不明。前世记忆翻涌而来：纪老夫人如何克扣军饷私放印子钱，如何在纪胤礼凯旋当日逼她典当嫁妆。那些被撕碎的账本、摔烂的玉镯，此刻仿佛都化作了信纸上晕开的墨团。
“总要有人做恶人。“她忽然轻笑，取过剪子绞断烧焦的灯芯，“不如让晏芙蕖当这个恶人。“
三百里外官道上，纪老夫人正攥着半块硬馍往嘴里塞。章嬷嬷撩开车帘张望，见押车的土匪走远，忙掏出胭脂盒：“老夫人快往眼皮上抹些，待会到了驿站。“
“作甚？“纪老夫人噎得直捶胸口。
“您想想，在匪窝待了月余。“章嬷嬷压低声音，“总要显得贞烈些。老奴已雇了说书人在前头镇上，您待会假装要撞墙，老奴拼死拦着——“
纪老夫人浑浊的眼珠转了转，突然将发髻扯散，抓把尘土往领口里塞：“还是你想得周全。我那死鬼丈夫的族老最重名节，若听说我。“她说着真挤出两滴泪，“快，把我绑手的麻绳勒痕露出来！“
马车驶入驿站时，纪老夫人突然尖叫着冲向石墙。章嬷嬷扑上去拽住她腰带，两人在泥地里滚作一团。
“让我死了干净！“纪老夫人扯开衣襟，露出脖颈上伪造的淤青，“我这般脏身子，如何对得起纪家列祖列宗！“
围观人群窃窃私语，有眼尖的瞧见她腕间金镯完好无损，嗤笑着散去。说书人却已记下这精彩桥段，翌日便有了“贞妇智斗山匪“的新话本。
三日后，沈钧钰在早朝后拦住户部侍郎。装着密信的稻种袋递过去时，他特意抬高声音：“江南新育的嘉禾种，还望大人费心试种。“
侍郎会意颔首，袖中指尖已摸到袋内凸起。待回到值房，他取出《农政全书》对照暗码，脸色骤变——书页空白处，赫然用米浆写着“云王诈死，潇湘阁疑有暗道“。
与此同时，晏菡茱正盯着账房送来的清单冷笑。纪老夫人回府不过两日，已支了三百两银子置办“压惊宴“。最妙的是每笔开销都经晏芙蕖画押，那歪歪扭扭的“准“字，倒像给棺材钉上的封钉。
“少夫人，老夫人说要请白云观道长来驱邪。“丫鬟战战兢兢呈上新单子。
“准。“晏菡茱朱笔一挥，在备注栏添上“法事需用南海珍珠三斗“。前世纪老夫人便是借驱邪之名私藏珠宝，这次她要让这些赃物全记在晏芙蕖账上。
暮色渐浓时，沈钧钰带回个紫檀匣子。揭开裹了三层的油布，里头是半截烧焦的紫香。
“白云观后山找到的。“他蘸着茶水在案上画符，“和南境巫医用的安神香成分一致。“
晏菡茱用银簪挑起香灰，忽然想起前世某个雪夜。彼时纪胤礼重伤昏迷，军医用的药引正是这种泛着腥气的紫香。当时只道是珍稀药材，如今看来。
窗外惊起寒鸦，扑棱棱撞碎一地月光。
更深的夜色里，二十匹快马正悄然逼近白云观，马蹄包裹的棉布吸去了所有声响。
纪老夫人倚着鎏金铜钩的马车窗，指尖捻着新裁的杭绸帕子。外头章嬷嬷正与车夫争执该走官道还是山路，她听着竟有些恍惚——这被土匪掳去的月余光景，倒比在纪府锦衣玉食时更松快些。
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