他以“护卫巡查”为由，顺利进入书房。
案头上，放着一本陈皓所绘的“夜行图谱”。
薛烈心想，这必定是密使的把柄。
他不动声色地用随身铜牌拓下图谱背面的火漆印痕，又巧妙地调换了茶盏的位置，留下了羽林卫的暗记。
这一切动作迅捷而无声，好似鬼魅一般。
归途中，遇到巡卫盘查，他从容地亮出旧腰牌：“我查的是，谁让钦差喝错茶。”
公堂开审当日，万老爷携重礼踏入府衙，满脸笑意，信心满满。
他以为今日便是自己庆祝的时刻。
然而，当他步入公堂，看到徐怀恩昂然登上大堂，身后跟着薛烈与密使时，脸上的笑容瞬间凝固。
密使早已因火漆印痕暴露而倒戈，他当众展开奖册，厉声道：“此非民变，乃民诉！若朝廷不察，我愿弃官为民，与三百二十八户共守清浊辨！”百姓环伺，齐呼“还我公道”，声震屋宇。
万老爷怒极，欲令护院冲堂，赵九渊忽然从人群中走出，高举更香：“我敲了三十年更，从未见大人这般准的时辰！”
万老爷的脸色铁青，手下的护院蠢蠢欲动，却不敢轻举妄动。
公堂上，气氛紧张到极点。
徐怀恩的目光如刀锋般锐利，扫过众人，最后落在万老爷身上。
“万老爷，你还有什么话要说吗？”徐怀恩的声音冷毅而坚定，犹如一把利剑，直刺万老爷的心脏。
万老爷的脸色瞬间变得苍白，嘴角抽搐，一时之间竟说不出话来。
公堂内外，所有人都屏住呼吸，等待着最终的裁决。
就在这时，陈皓站在公堂外的阴影中，静静地凝视着这一切。
他的手中，紧握着一片竹叶，翠绿欲滴，月光下泛着清冷的光泽。
他微微一笑，心中默念：“该结束了。”
陈皓轻轻转身，缓缓走向溪边，将第六片竹叶放入水中——叶上名字。
退堂后，陈皓立于溪边，指尖一松，第六片竹叶便打着旋儿落入水中——叶上名字：张大叔。
粼粼月光映照着溪水，也映着他深邃的眼眸。
他望着远去的溪流，耳边忽然传来一阵沉稳的脚步声。
赵九渊拄着那根饱经风霜的拐杖，缓步走来，苍老的脸上满是岁月的刻痕。
他将一块烧焦的木牌递给陈皓，木牌边缘炭黑一片，依稀可辨认出几个残缺的字：“……更令……不得……私……”
陈皓接过木牌，指腹摩挲着那些焦黑的纹路，感受着那份来自黑暗深处的威胁。
他凝视良久，抬起头，”夜幕下，这低语如同一把锋利的刀，划破了笼罩在小城上空的沉闷。
月光如水，倾泻而下，第七片竹叶已在陈皓手中的刀锋下缓缓成型。
竹叶翠绿，刀锋森寒，尚未落名，却已映出风暴将至的轮廓。
他缓缓抬头，看向远方，那里，黑暗如墨，危机四伏。
“接下来，该轮到谁了呢？”陈皓喃喃自语，眼神坚定而决绝。
他将刻刀收入怀中，转身向黑暗深处走去，背影挺拔而孤单。
今夜，注定无眠。
赵九渊看着陈皓离去的背影，张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是化作一声叹息。
他转身拄着拐杖，步履蹒跚地向家的方向走去。
今夜的月亮很亮，亮得有些刺眼。
他总觉得，有什么不好的事情要发生了。
赵九渊从公堂回来后，那股子从骨缝里往外冒的寒意，像是扎了根一样，怎么也驱不散。
他耳朵里嗡嗡作响，像是有无数只蚊子在盘旋，吵得他心烦意乱。
年轻时在战场上留下的旧伤，也跟着添乱，一抽一抽地疼。
他佝偻着身子，蜷缩在窑洞的角落里，粗糙的手掌死死攥着那截烧得乌漆嘛黑的更令残牌，仿佛抓着救命稻草。
窑洞里阴冷潮湿，墙壁上布满了蛛网，散发着一股霉味。
陈皓提着一盏油灯，小心翼翼地走进窑洞。
看到赵九渊这副模样，他心里一沉，连忙蹲下身，从药箱里取出药膏，轻轻地涂抹在老人伤痛的地方。
“九叔，好些了吗？”陈皓的声音放得很轻，生怕惊扰了老人。
赵九渊微微睁开浑浊的双眼，看着陈皓，干裂的嘴唇动了动，似乎想说些什么。
“你别说话，好好歇着。”陈皓柔声说道。
突然，老人开始喃喃自语，声音低沉而嘶哑：“三更报五点……那是我替人值的班……”
陈皓一愣，手上的动作也停了下来。
他仔细倾听着，生怕漏掉一个字。
“十年前……那年闹饥荒……死了好多人……老李头病了，没法敲更……我就替了他三夜……”赵九渊的声音断断续续，像是从遥远的回忆中飘来。
“那三夜……万记……万记就开始强征粮了……”老人的声音越来越低，最后几乎听不见了。
陈皓的心头猛地一震，像是被一道闪电击中。
他抬起头，难以置信地看着赵九渊。
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