夜幕尚未褪尽最后一抹墨色，南陵县的码头便已喧嚣起来。
小李子身着粗布短打，头戴破旧斗笠，混迹在一群号称河工的泼皮无赖之间。
他压低帽檐，目光如猎犬般锐利，在人群中逡巡。
他身形瘦小，却异常灵活，肩上扛着一个麻包，看似吃力地挪动着，实则眼观六路，耳听八方。
码头上停靠着三艘巨大的漕船，船身斑驳，带着长途跋涉的风尘。
船舷高耸，如三堵移动的城墙，给人一种压迫感。
最引人注目的，是悬挂在桅杆上的那面黄旗，在晨曦中猎猎作响，上面用墨笔书写着四个大字——“户部调运”。
小李子心中一凛，这与陈皓的判断一致。
但他知道，真正的玄机，往往藏在细节之中。
他不敢贸然靠近，只是装作搬运货物，一点点向漕船靠近。
押运官站在船头，颐指气使地吆喝着，周围簇拥着几个狗腿子，一个个凶神恶煞。
小李子瞥见，那押运官的模样，竟与巡夜司总领有七分相似，不用猜，定是那总领的亲戚。
漕船的船舷上，每隔一段距离，便有一个铁环，用于固定缆绳。
小李子状似无意地将麻包靠在船舷上，手腕一抖，一根极细的红绒线，悄无声息地系在了其中一个铁环上。
这是他和陈皓之间，以及当年抗税的乡民之间，约定好的暗号——假官船！
他心中稍定，迅速扛起麻包，混入人群之中，不再引人注目。
码头上的气氛越来越紧张。
漕帮的船工们姗姗来迟，领头的正是沈大艄，他膀大腰圆，满脸横肉，往那一站，便如同一座小山。
“这卸货的活儿，是我们漕帮的！”沈大艄嗓门极大，如同闷雷般在码头上炸开。
押运官眉头一皱，不耐烦地挥了挥手：“滚一边去！没看到这是户部的船吗？耽误了时辰，你们担得起吗？”
沈大艄冷笑一声，吐了口唾沫：“户部的船又怎么样？这南陵县的码头，向来是我们漕帮的地盘！想卸货，先问问我们答不答应！”
说着，他手下的漕帮兄弟们一拥而上，与押运官带来的狗腿子们推搡起来。
双方剑拔弩张，眼看就要动起手来。
押运官气得脸色铁青，指着沈大艄的鼻子骂道：“你们这些刁民，想造反不成？！”
沈大艄毫不示弱，梗着脖子吼道：“造反又怎么样？老子们吃的就是这碗饭！没钱，就没饭吃！”
双方争执不休，谁也不肯相让，码头上乱成一团。
辰时三刻，本应开舱卸货的漕船，依旧纹丝不动地停靠在码头上。
与此同时，南陵县衙门前，也聚集了一大群人。
陈皓一袭青衫，站在人群的最前方，身后跟着十名衣衫褴褛的村民代表，他们面色黝黑，神情憔悴，眼中却燃烧着一丝希望。
陈皓走到县衙门前，双膝跪地，高声道：“草民陈皓，携南陵县十二村村民代表，叩请县太爷预验官粮！”
衙役们如临大敌，纷纷拔出腰刀，将陈皓等人团团围住。
吴师爷从衙门内走了出来，他眯起眼睛，打量着跪在地上的陈皓，冷笑道：“陈皓，你好大的胆子！竟敢聚众闹事，扰乱公堂！”
陈皓不卑不亢地说道：“草民不敢！只是如今春荒将至，百姓们食不果腹，朝廷的赈灾粮，是百姓们的活命粮。草民等恳请县太爷开恩，允许我等先看一看这米色，也好让百姓们安心。”
吴师爷闻言，脸色一沉，怒斥道：“放肆！朝廷的赈灾粮，岂容你们这些刁民随意窥探？简直是胆大妄为！”
陈皓却不退反进，从怀中取出一份盖满了印章的文书，高举过头顶：“吴师爷，请看！这是南陵县十二村，共同签署的《民议公请书》，恳请县太爷允许百姓们，派出三名监粮使，随同查验赈灾粮！”
吴师爷接过文书，草草扫了一眼，脸色变得更加难看。
“一派胡言！你们这些刁民，竟敢私自串联，蛊惑人心！”吴师爷怒不可遏，将文书狠狠地摔在地上。
陈皓依旧跪在地上，抬头望着吴师爷，眼中闪烁着坚定的光芒：“既是赈灾粮，为何不敢见人？莫非这米里藏着的，不是谷，是刀？！”
此言一出，围观的百姓们顿时哗然。
“是啊！为什么不让我们看？难道这米有问题？”
“肯定是这样！要不然，他们干嘛这么紧张？”
“我们要看米！我们要活命！”
百姓们的情绪被彻底点燃，纷纷叫嚷起来，场面一片混乱。
就连站在吴师爷身后的衙役们，也开始窃窃私语，悄然后退了半步。
就在这时，一辆马车缓缓驶来，停在了县衙门口。
车帘掀开，张氏妾从车上走了下来。
她浓妆艳抹，打扮得花枝招展，与周围衣衫褴褛的百姓们形成了鲜明的对比。
“吴师爷，何必与这些刁民一般见识？”张氏妾媚笑着走到吴师爷身边，轻声说道，“依妾身之见，不如当场打开一舱，取样煮粥，赐予贫民，以示清白。如此一来，谣言自破，岂不美哉？”
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