乾隆三十三年春，京城从浙江传来一阵妖风。说是浙江湖州德清县，一个农民沈士良心怀鬼胎，找到石匠吴东明，妄图用“叫魂”法术整治自己的侄子。
吴东明一听，心中大惊，这等邪术怎可参与？当下便拒绝了沈士良，还跑去官府报了案。可谁能想到，这一报案，“叫魂”的传闻就像长了翅膀，在民间悄然传开。
百姓们茶余饭后，都在议论着这神秘又可怕的“叫魂”之事，恐惧的情绪如同暗潮，在平静的生活下缓缓涌动。
时间到了四月，浙江萧山县的和尚巨成、净心等人，本是外出化缘，与小孩们交谈几句，却被无端怀疑是在施行“叫魂”妖术。一群人蜂拥而上，将他们扭送到官府。和尚们大喊冤枉，可在这满城风雨的“叫魂”的恐慌之下，又有谁肯轻易相信他们的辩解？
而到了五月，山东省城济南也不太平。相传发生了几起“剪人辫发”的诡异案件，一时间人心惶惶。山东巡抚富尼汉不敢懈怠，立刻派人四处查访，抓了几个乞丐当作疑犯，匆匆上奏朝廷。这消息一到京城，就像一颗石子投入了平静的湖面，泛起层层的波澜。
而就在京城人心惶惶之时，纪晓岚却出了事儿。
乾隆三十三年六月的京城，纪晓岚站在大理寺大堂之上，心中五味杂陈。他本是乾隆帝身边的红人，凭借着满腹经纶，在朝堂上也算风生水起。可如今，却因一封密信，陷入了这万劫不复之地。
事情的起因，是两淮盐引案的爆发。纪晓岚偶然得知，朝廷即将严查两淮盐运使卢见曾。卢见曾是他的亲家，平日里交情匪浅，纪晓岚心中一急，便悄悄派人给卢见曾送去了一封密信。信中并无一字，只装了一点茶叶和一撮盐。卢见曾收到后，瞬间明白，这是在暗示他朝廷将“严查盐案”。
然而，纸终究包不住火。纪晓岚的举动很快被乾隆察觉，乾隆帝命刘统勋严审纪晓岚。刘统勋端坐在大堂之上，将纪晓岚的罪过一一历数，声音回荡在都察院的大堂：“纪晓岚，你身为朝廷命官，皇上身边的宠臣，不思忠君爱国，却私通消息，扰乱办案，该当何罪？”
纪晓岚自知理亏，默默低头，不敢言语。刘统勋见他这般模样，长叹一声，随后高声宣布：“免去纪晓岚一切职务，摘除顶戴花翎候旨！”
这一声宣判，如同一道惊雷，在纪晓岚耳边炸响。他只觉眼前一黑，身子晃了晃，几乎站立不稳。曾经的荣耀与风光，在这一刻，都如泡影般消散。
可惩罚并未就此结束。不久后，乾隆帝的旨意传来，将纪晓岚发往新疆迪化（乌鲁木齐）军营效力赎罪。
卢见曾这个人，前文书中曾经说过，他是个喜欢耍点小聪明的人。前文书因舒麟的案子受过牵连，被再次启用后如今仍不思悔改，身居盐运却贪污腐败，这下把纪晓岚也牵连进去，实属可恶！
京郊西十里长亭，刘墉、我和付钰带了一些酒菜，在此给纪晓岚饯行。刘墉从怀中掏出一封写给迪化府（乌鲁木齐）将军尹勒图的信交给了纪晓岚，并嘱托道：“到了迪化好好干，有朝一日你纪昀还会回到朝廷为官的！”
之后，我们三人又拿出几十两银子交于解差，让解差一路上好好照顾纪晓岚。纪晓岚揣起信件，望着京城的方向，心中满是悔恨与无奈。酒过三巡，他收拾行囊，踏上了那遥远而未知的充军之路。
一路上，烈日炙烤，风沙漫天。纪晓岚拖着疲惫的身躯，一步一步向前走去。他想起自己在朝堂上的侃侃而谈，想起与家人朋友的欢声笑语，而如今，一切都已远去。
到了迪化，由于刘墉的那封信，尹勒图并没有为难纪晓岚。军营中的生活虽然艰苦，但纪晓岚明白，这是他自己种下的因，如今只能咽下这苦果。他开始反思自己的行为，也在这艰难的岁月中，磨炼着自己的意志。只是，每当夜深人静，他总会想起京城的繁华，想起那已失去的一切，心中便涌起无尽的悲凉。
放下纪晓岚的事儿咱不提。时间进入七月，叫魂的恐慌情绪如野火般在山东蔓延开来。乾隆皇帝通过“粘杆处”的机密情报得知了此事，原本以为只是民间的荒诞流言，可一想到“发辫”之事，心中不禁警惕起来——这发辫可是满清朝廷统治的象征，莫不是有人借此搞反清复明的勾当？
当下，乾隆帝立刻命大学士傅恒、刘统勋等人起草上谕，严令浙江、江苏与山东各省全力追捕山东审出的妖党首领，一场大规模的清剿行动就此展开。
地方官员们接到命令，如同热锅上的蚂蚁，纷纷行动起来。为了早日破案交差，他们手段百出，许多无辜的和尚、乞丐被牵连其中。那些官员们不管三七二十一，对这些嫌疑犯严刑拷打，屈打成招的冤案一件接着一件。一时间，牢房里哭声震天，百姓们人人自危，生怕自己一不小心就被卷入这场可怕的风波。
时至十月，蔡捕役和涉案的和尚们再次被抓，这一次，他们被押送到京城，准备接受重新审理。
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