“陛下，今日各州郡来报，又有三地猝生民乱。臣已令地方官军前往平定。”
“是哪三地？”
“幽州涿郡，青州平原，中山安喜。”
“此乱缘起何由？”
“据前方奏报，三地民乱皆因‘引胡入汉’之策而起。”
“哼哼，都是刘备驻过之地……”
“陛下，当今‘引胡入汉’之策虽意在安抚远人、充盈兵源，然施行日久，积弊已深，实乃祸乱之源，当下，已经有数郡生出民乱。”
陈群肃然躬身，叩首于丹墀之下。
“朕何尝不知……”
曹丕站起身，长叹了一口气：“‘引胡入汉’有利有弊，朕岂无察觉？
胡族骄横、民怨沸腾，日日有奏疏递入内廷，朕彻夜难安。
然当下南汉势大，窥伺北疆，若不以胡兵相抵，大魏基业恐毁于一旦。”
陈群长叹了一口气。
他亦深知，陛下此举实乃维系魏廷存续之权宜之计，虽非上策，却已是别无选择。
今刘备雄踞五州之地，兵甲充盈，势力鼎盛，其锋锐难当。
三大宗室亦同时叛国。
若不以胡兵暂扼要，牵制其北伐之势，恐不出半年，大魏疆土崩摧、宗庙倾覆，灭国之危便近在旦夕。
只是，这般以汉民委屈换得苟安，以权宜之策维系基业，终究与他心中理想的清明盛世相去甚远。
“长文，朕知你心，朕向诸公保证：灭南汉后，必清胡弊、安民生，还天下朗朗乾坤！”
陈群抱拳，又想说：“陛下，怕是那时悔之晚矣……”
但犹豫片刻，终是缄默不言。
“对了，南汉最近可有动静？”
吴质敛容抱拳道：“南汉诸路虽尽获胜，却未乘势继续北伐，今已屯兵各关隘要冲，与我军形成对峙之势。”
“这倒是很意外。”
司马孚敛容抱拳道：“陛下明鉴！非刘备无远志，实乃我大魏联军骁勇，威慑南疆之故！”
曹丕觉得有些道理，又翻奏折：“孙权怎占辽东之地？”
华歆躬身出列，肃然奏道：“陛下，孙权此举乃行诡道！彼先故作败退之态，隐匿兵锋，令辽东守将懈怠无备，再遣舟船跨海夜袭，趁虚而入，方得占据辽东之地。其谋狡诈，实乃防不胜防啊！陛下，臣建议，当出兵剿之。”
曹丕也想夺下辽东，彻底免除后顾之忧。
但现在，主要兵力俱在南线，实在无暇分顾。
“孙权那边怎么说？”
“孙权已遣人送书至京，信中自称，此番攻取辽东，实是为陛下扫清边患、拓土开疆，还言其此生终是大魏之臣，绝无二心。”
“哼哼，此鼠辈也，骗朕造船，却反袭辽东，安可信之？”
“陛下，此当何为？”
曹丕恨恨道：“当下之际，不宜再多树敌，当暂抚孙权、严设防备，维系友盟。待破南汉，便使仲达发兵讨之，诛此鼠辈！”
“陛下圣明。”
“咳咳……咳！”
曹丕忽然猛地一阵剧咳，头目眩晕欲倒，忙以锦帕急捂口鼻。
移开时，帕上血痰凝渍触目惊心，赶紧团在手上。
众人急切探问。
他心头一沉，心中满是诧异：太医令分明说过，得遇天大喜事，重病自会渐愈。
如今他已登临帝位，南汉也终是止了攻势，这不正是双喜临门？怎么才过半年，病情却又至数月之前。
但他未露半分惊愕，反倒嗤笑一声，从容掩去锦帕：“昨夜贪凉未覆衾褥，偶感风寒罢了。”
……
另一边，夏侯惇率军搜寻曹操多日，耗费钱粮无数，却始终一无所获。
他终是断了寻觅之念，决意依原定计划行事。
与曹仁、夏侯渊并力挥师攻取并州，拥立曹冲为大魏新主，以另起炉灶。
然当万事俱备、箭在弦上之际，曹冲却断然拒之，不肯受命。
“请三位叔父容我往南汉为质，以解当下困局！”
曹仁握着曹冲的手臂：“仓舒，你这是为何？”
曹冲笑了笑，目光沉静：“今大魏内外交困，我若另立，必陷宗室分裂。往南汉为质，可缓兵锋、避内耗，结新盟。恰能保全曹氏一族周全。”
夏侯渊叹了一口气：“现在之局，四公子不知去向，其他公子俱在许都，唯有你能承继宗祧、稳住曹氏根基不坠啊！
你若去了南汉，咱们奉谁为主？”
曹冲神色坚定，缓声道：“三位叔父宽心，我留驻并州，远不如往南汉为质稳妥 ……于我自身、于三位叔父，更于我父亲，皆是如此。
我此去南汉，可显归附诚心，借彼粮草以相持。
至于奉立何人为主，非我等当下急务。”
三位宗将互相看看，心中也俱是明白。
当下困局，若有主，则行事多受掣肘；无主之时，反倒能凝心聚力，放手施为。
沉思商量许久，终允曹冲所为。
曹冲于是以质子和使臣的双重身份，踏上去往长安之路。
……
与宗室三将西行寻觅之路不同，曹植、夏侯尚、何晏一行始终北向探寻。
行军日久，不知不觉已过数月。
途中山风萧瑟，曹植望着前路漫漫，不禁慨然长叹：“晏弟可知，愚兄断服五石散，已近一载矣。”
何晏轻叹一声，指尖拂过面颊：“我也有八月未服了。日日风吹日晒，这肌肤已大不如前。”
夏侯尚侧目望去，见何晏虽历经风霜，却依旧面若敷粉、眉目含情，容色妍丽如姝，哪见半分军旅劳顿之态？
这不禁让他想起死去的爱妾：“晏弟若是女子，该是何等颜色。”
正此时，探马疾驰而来，落马单膝跪地禀道：
“报三位公子！前方三十里处，前夜曾有两股军鏖战。”
夏侯尚心中诧异：我等行军多日，沿途人迹罕至，此处怎会有两股兵马鏖战？
遂问：“可见是何部落旗帜？”
探马乃报：“一军乃羌胡部众，另一军虽旗帜残破，然依稀可辨是汉家旗号！”
曹植心中一凛，激动对夏侯尚道：“这……会不会是父亲的部队？”
夏侯尚眸色一沉，跨上战马，拿起利刃，当机立断道：“传令全军，即刻拔营疾行，随本将军前往一探究竟！”
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