“边关急信！”
“速避！”
清晨，两名骑士策马疾驰穿过朱雀大街，道旁的行人纷纷闪避。
人们目送那两匹骏马如黑烟一般消失在晨雾里，议论纷纷。
“我没听错吧？边关？哪个边关？”
“不知道啊，难道又要打仗了？”
“哎哟，前几个月就听我邻居的远房侄子说，北边不太平。不会是那边出了事儿吧？”
“瞎说什么呢？北狄早被打散了。”
“谁瞎说啦？北狄的旧王是没了，但人家又立了新王。”
“是谁啊？”
“好像姓萧，叫萧……萧什么来着？”
御书房内。
皇帝大怒。
“劝降书？他怎么敢！”
皇帝将边关八百里加急送来的书信揉成一团扔到地上，“萧涂何来这样的底气，敢对我北军劝降！”
范平弯腰拾起扔到脚边的纸团，将它一张张展开。
“陛下，几个月前我们就已探知萧涂的野心，他意图南下不过是迟早的事，还请陛下保重龙体，莫受宵小所激。”
皇帝抖手指他，“萧涂此人，狂妄至极！他对北军发劝降书是什么意思？他以为朕是死的吗！”
“陛下息怒。”范平道，“北军既将萧涂的劝降书交给陛下，可见他们并无二心，何况北军与北狄人厮杀多年，有着不共戴天之仇，他们永远不可能臣服于萧涂。”
“那你说，萧涂他想做什么？”皇帝阴恻恻道，“他当真想跟我大昱开战？”
范平微微躬身，“萧涂已经统一八部，正是兵强马壮的时候，听说他将北狄的旧王族全部赶出了王城，如果他想立威，成为北狄真正的新王，拿大昱开刀再自然不过。”
皇帝冷笑，“小小北狄，也敢以卵击石。”
范平沉默了一下，“陛下，萧涂此人英勇善战，又对大昱知之甚深。当年北境一役，我方牺牲了数万人才将北狄打败，即便如此，萧涂仍能全身而退。微臣斗胆，请陛下万不可大意。”
“依你所见，我当如何？”皇帝漠然问。
范平沉吟，“守不如攻。与其等待敌人来犯，不如我方主动出击。”
皇帝眯着眼看他一阵，“你想让我大昱主动进攻北狄？”
“当年雍王正是以此计解了掖城之围，并将北狄王都一举攻破。”范平道，“既有先例，何不以法炮制。”
“那你打算让何人领军？”皇帝又问。
范平道：“微臣不敢言。”
皇帝冷哼一声，“话已至此，范副相不如直说。”
范平掀袍跪下，以首叩地，“微臣惶恐。”
皇帝神情冰凉，从龙案后起身，步下台阶。
“你我心知肚明，”皇帝道，“能统帅北军的只有那个人，可是，也只有那个人，朕绝不允他重新掌兵。”
范平面色微变。
哪怕众人都明白皇帝不喜雍王，但这还是皇帝头一回当着他的面直诉对凤泽的忌惮。
“陛下，雍王是最熟悉北狄之人，北军虽有大将，却无人能够如他一般与萧涂抗衡。”范平据理力争，“近些年边境无战事，北军的补给一再缩减，实力早已不如往昔。若无可靠之帅指挥，恐怕难以克敌。”
皇帝踱到他身前，“什么叫可靠之帅？凤泽可靠，别的人就不可靠？”
范平道：“微臣只是认为，大昱不可再起战乱，若要以最小的代价获取胜利，必得有强帅领军，方可一战。”
皇帝居高临下，目注于他，“除了雍王，满朝武将，朕就不信挑不出一个可靠之人。”
范平顿首，“微臣鲁莽，请陛下恕罪。”
皇帝冷眼看他，“范平，朕最欣赏的，就是你这知进退、识时务的性子。”
“臣得陛下赏识，愿为陛下肝脑涂地，死而后已！”
“行了，”皇帝转身，“明日朝会，令群臣进言，朕倒要看看，有没有人能统领北军。”
正午烈日当空。
范平走在空旷的宫道上。
艳阳将他的影子缩成小小一团，他盯着自己脚下，面无表情动了动嘴唇。
次日，紫极殿大朝会。
副相范平进奏北狄萧涂意欲劝降北军一事，满朝哗然。
惊诧过后，却是再无人声。
御座之上，皇帝本已做好聆听众议的准备，见群臣悄然不语，不由沉下脸来。
等了半晌，皇帝开口，“众卿皆无事要奏？”
群臣缄默。
皇帝的目光从他们低垂的头顶一一扫过。
无人与他对视。
皇帝发出一声冷笑，甩袖，“退朝！”
翌日一早，内朝议事。
以范副相为首的文武重臣列席御书房。
守门的徐太监听着门内传来的咆哮，默默离远了些。
一日过去，北狄之事仍无决断。
而京城中却已悄悄传开一个流言。
“你们听说了吗？”茶肆里有人低声议论，“北狄出了个新王，叫萧涂的，给咱们皇帝写信，向他索要北地五城。”
“什么！”听的人瞪大眼睛，“他好大的口气，咱们大昱的城池，凭什么给他！”
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