云州城依旧繁华，街道两旁茶楼酒肆林立，叫卖声与车马声交织，但却弥漫着一股不同寻常的紧张气氛。街上的行人虽熙熙攘攘，但每个人脸上都透着一丝隐忧。城外更是混乱，道路两旁挤满了衣衫褴褛的流民，或蜷缩在树荫下，或抱着孩子眼巴巴地望着过往的行人。
瑞隆丰商队在城中安顿后，便开始与本地的茶商洽谈，采买云州闻名的上等春茶，为即将运往沙州的货物做好准备。与此同时，胡老板带着他的小商队忙着做本地的买卖，双方约定三日后在云州城南城门集合。
年轻秀才去拜访云州的同窗，想碰碰运气，看看是否能谋得一份差事。萧升则打算去城中的一处道观挂单，以便这几日修行调息。
经过闹市时，萧升忽然听到一阵喝彩声和兵器碰撞的铿锵之音。他停下脚步，循声望去，只见不远处的一处广场上围满了人。人群中央立着一个简陋的擂台，擂台上，两名武者正在激烈对战。
萧升挑了挑眉，第一次出山的他对江湖上的事甚感好奇，便挤入人群观看。他站在人群后方，目光落在台上。
台上，一名身材壮硕的武者使着一柄九环鬼头刀，招式大开大合，刀风呼啸，逼人气势令人心悸。而与之对战的却是一名瘦削的枪手，他手中一杆银枪如灵蛇出洞，枪尖闪烁着寒光，步伐轻盈，攻守之间浑然天成。
萧升稍一打量，便看出端倪。九环刀武者虽有内劲后期修为，但枪手的修为明显更高，已是武林中凤毛麟角的真元境初期高手。实力悬殊，此战胜负已定。
果然，九环刀武者在一记横扫之后露出破绽，那银枪如惊雷般刺出，瞬间穿透他的右大腿。鲜血飞溅，刀手踉跄倒地，面如死灰。
人群中爆发出一阵低呼，有人议论道：“漕帮三把头也败了！昨天帆头卫统领蔡直来上擂，还被伤了左肩。这下漕帮的脸面丢尽了。”
萧升听得入神，目光在台上的枪手身上停留片刻，心中暗自思索：这些摆擂台的高手究竟从何而来？看他们的气势，绝非泛泛之辈……
“这是宁州天剑门的人。”一道低沉的声音突然在萧升耳畔响起。
萧升心中一惊，猛然转头，只见身旁站着一个老道士。那道士脸庞消瘦，身材颀长，穿着一件略显旧的灰袍，双手拢在袖中，腰间一个黄皮葫芦，神态淡然，似乎已站了很久。
老道士目光微眯，似是看穿了萧升的疑惑，缓缓说道：“宁州近几个月遭逢大旱，民不聊生，流民四起。据传宁州城城主有自立之心，得到了本地两大势力的支持，一个是天剑门，一个是霜月剑宗。这次他们来到云州摆擂，明是比武，实则是在试探云州漕帮的反应。”
萧升神色微动，沉声问道：“漕帮若败，对云州有何影响？”
老道士目光深邃，冷笑一声：“漕帮是云州城的支柱，若这擂台持续打压，漕帮威信尽失，云州城防必将溃散。到那时，宁州城主一旦兴兵，云州城不过是手到擒来的猎物罢了。”
萧升心头微凛，眼中浮现出思索之色。他仔细回想自己一路上的卜算，隐隐觉得这些动荡的因果线似乎又交织得更为复杂。
老道士似乎察觉到了萧升的凝重，微微一笑，意味深长地道：“小道友，世事如棋，每一步皆有因果。此间事若与己无关，便随风看去便是。”
话音落下，他不等萧升回应，便转身融入人群，仿佛从未出现过。
萧升望着老道士消失的方向，心头疑云渐浓。他低声自语：“这人是谁，竟悄然无声地出现在我身边？”
此时，擂台上的银枪武者拭去枪尖上的血迹，冷冷扫视一圈观众，眼中透出一抹凌厉。萧升深深看了那人一眼，转身隐入人群，默默离开了广场。
云州城南的一处道观，坐落在一条僻静的小巷尽头，青瓦灰墙间透着几分荒凉。道观不大，院中杂草丛生，墙角甚至长出几株顽强的青苔。观主是一名须发花白的老道士，衣衫朴素，面容略显憔悴。他身边只有两名年轻弟子，皆面黄肌瘦，显然日子过得清苦。
萧升走进道观，微微抱拳，礼貌地说明来意。老观主抬眼打量了他片刻，点点头，淡淡道：“道友自去后院找间空房住下，伙食需自行解决，贫道这里实在无多余供奉。”
萧升目光扫过三人，默运望气术，发现他们并无修为，但气息澄澈，隐隐透着一股善意。他心下明了，这三人虽无道行，但应是平日多行善举，才得此清明气息。
夜幕降临，萧升在破旧的房间中盘膝调息，忽然察觉到院中似有人影晃动。他探出神识，发现白天曾在擂台边遇到的老道士也在这座道观中挂单。心中不禁一动，便起身去找老观主询问。
“那位老道士是什么来历？”萧升问。
老观主摇摇头：“他来得比道友早几日，每日早出晚归，也未曾与我们多言。”
萧升闻言，心中疑虑更重。他运起望气术细看老道士房间，却未发现任何异样。这人一定隐藏了修为，竟能将自己气息隐藏得如此干净？
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