第二日天不亮，周之茂就过来约陈吉发。
“子安，前两日去哪里了？到处找不到你。”
“外出办了些事情。你知道，小弟家中还有些生意不能脱手。”
周之茂不疑有他，两人结伴赶往考场。
参加殿试的贡士先在文华殿集中，由礼部官员带着来到皇极殿前的广场，分左右列队。站了约莫一刻钟，只听见礼炮一声，内班唱词：“皇帝驾到！”又有殿前太监大喝一声：“跪！”满场官员及贡士均跪地行礼，高呼“皇帝万岁！”
陈吉发前世看过不少影视剧，对这些流程说熟悉也算熟悉，但真正身临其境，场景氛围还是特别震撼心神。陈吉发偷偷抬头看皇极殿前的平台，众人拱卫之中，身材并不算高大的崇祯皇帝朱由检伫立其上，背着双手，面无表情望着台下。紧接着，便听见唱词太监高喝：“平身！”跪拜的官员和贡士都高呼“谢皇帝”，然后纷纷起身，低着头恭敬站立。
台上的太监开始宣读旨意，无非就是考试如何重要，皇帝如何重视，你们要认真考之类，顺便还将考题念了一遍。陈吉发资料库里有，早就看过了，包括状元刘理顺的答案他都有，问题是，他并不想照着刘理顺的理学思想去理解这几个问题，与崇祯皇帝也没什么共鸣可言。
若是这个时代做事情不那么看重身份出身，他甚至连进士都不想考。考进士只是为了能让他有更高的阶级地位调动更多资源，以应付十年后即将到来的甲申国难。
考题只有策论，原本也就意思一下，但崇祯七年的殿试，内容却有点多。
“制曰：所与共治天下者士大夫也，今士习不端欲速见小，兹欲正士习以复道何术而可？东虏本我属夷地窄人寡，一旦称兵犯顺丙三韩不守其故何欤？目今三协以登津等处各有重兵防东也，敌不灭兵不可撤饷不可减，今欲灭敌恢疆何策而效？且流寇久蔓钱粮阙额，言者不体国计每欲蠲减，民为邦本朝廷岂不知之岂不恤之？但欲恤民又欲赡军何道可能两济？即屯田盐法诚生财之原，屡经条议申饬不见实效其故何与？至于漕粮为三军续命，马匹为战阵急需，折截挂欠遂失原额其道何复？今虽东虏猖獗河套有可复之机，边外尽可作之事。但难于东虏窥伺朝野匮乏，近降夷继至作何安插？插套连合作何问破？流贼渐逸郧广，海寇时扰浙闽，剿灭不速民难未已，兼之水旱频仍省直多故，作何挽回消弭？又唐宋曾以武臣为中书令枢密使文武似不甚分，我太祖高皇帝曾以直厅为布政典吏为佥都，今奈何牢不可破？尔多士留心世务久矣，其逐款对答毋讳。朕将亲览焉。”
如今，正是崇祯执政的第七个年头，他基本掌握了朝中大权，实现了个人的无上威望。在这种情况下，年轻的崇祯皇帝急需平定天下，破解后金危局的良策。因此，在殿试策论的考题中，处处透露出他急切的心思，让人一眼看的通透。
聪明人刘理顺从这连续不断的问题中窥探到了皇帝真实的想法，他从“士习”入手，讲理学的圣人之治，认为皇帝应当做天下士子的道德表率。讲用人应当循序渐进，长期考察，不轻易调动。讲军事应当核查物资兵员，精选严练。讲对后金作战上要以守为战，对流寇则要主动进剿，早日平患。
事实上，崇祯皇帝虽然从来没有表明自己的立场，但从他选人用人、内外政策、处事风格来看，他是理学的忠实簇拥，心中极力要构建以道德治天下的完美皇权。刘理顺的这些答案，都是他心中所想，此人自然就被点为状元。但理学的簇拥在面对现实问题时都会有绕不开的难题，那就是在解决激烈的利益冲突，特别是掀桌子的地方叛乱、对外战争时，道德往往不那么好用。
因为，他们都忘记了一个非常重要的历史规律，那就是，政权往往是通过暴力流血的革命战争建立的，其过程是绝不道德也不文明的，说是无所不用其极都不为过。只有通过各种可用的手段，使政权取得了不可置疑的权威，其道德属性才会成为政权的加分项。
道德就像后面的零，而政权的稳固是前面的壹。如果前面的壹没有了，后面的零有再多都没有用。
崇祯皇帝正是没有想明白这个道理，因此在明末十七年的执政生涯中，完全没有将这个拥有两亿人口庞大国家的战争能力彻底动员起来，没能完成镇压叛乱、应对天灾、驱逐外敌的历史使命。
陈吉发自后世来，自然不会将命运拴在这位从小在深宫长大、既不了解基层运作，又不知晓世界局势的崇祯皇帝身上。因此，殿试的答卷他写的中规中矩，看上去引经据典，内容丰富，其实是卖弄概念，空洞无物。
殿试考一天，晚上结束之后，礼部官员将贡士们带出宫门，陈吉发与几个湖广士子结伴离开，其余人都热热闹闹议论如何解题，只有陈吉发陪笑不语。
周之茂问他为何不参与讨论，他轻笑道：“君王心思在字面上，有何可论的？”
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