在江载舟的句句逼问下，那刘考官句句败北。
偏生江载舟还没打算放过他，掀起袍服行礼：“臣要弹劾考官刘明德，在科举考试中徇私舞弊，打压寒门学子！”
殿内再次哗然。
江载舟从袖中取出一叠账册：“这是刘考官借着考官的名声收受贿赂的账册，请陛下过目！”
叶祈安接过账目，厚厚一叠的纸上，写着密密麻麻的来往，神色不明：“刘考官，你可知罪？”
他此前仗着同户部刘尚书的关系，在科场横行无忌，对寒门学子肆意打压，对权贵子弟大开方便之门；若是低调些倒也还好。
可这人啊，一但尝到了甜头，再停不下来了。
他在先帝在时，行事高调，甚至此次考试，和江载舟颇不对付，那些把柄，以江载舟的手段，自然是…盖不住的。
刘明德早已面如土色，跪伏在地瑟瑟发抖：“臣…臣…”
叶祈安轻轻地将账目翻至最后一页，缓缓说道：“……柳知谏，你瞧，这上面分明未曾出现过沈状元的大名。”
他的语调微微上扬，带着几分戏谑，“这名单上人数众多，为何偏偏就挑中了这位状元郎呢？真是让人费解。”
柳知谏的脸色瞬间惨白，额头上渗出细密的冷汗。他张了张嘴，却发不出声音，只觉得喉咙发紧，仿佛被一只无形的手扼住。
“陛…陛下…”他终于挤出几个字，声音颤抖得不成样子，“臣…臣一时糊涂…”
“一时糊涂？”他缓步走下台阶，每一步都像是踩在柳知谏的心上，“朕看你是早有预谋。沈砚辞出身寒门，无依无靠，你便以为他是软柿子，任你拿捏？”
柳知谏瘫软在地，连连叩首：“臣知罪！臣知罪！求陛下开恩！”
叶祈安在他面前站定，居高临下地看着这软烂如泥的柳知谏：“开恩？你陷害忠良，扰乱科场，朕若开恩，如何对得起天下寒门学子？”
“来人！”叶祈安一声令下，“考官刘明德，柳知谏打入天牢，抄没家产！所牵连的书生已取得的功名作废，终生禁考！”
随着刘明德和柳知谏相继被拖了下去，一开始上来作证的书生抖如筛糠。
“皇上！皇上明鉴啊！”他突然扑倒在地，额头重重磕在金砖上，”我是被逼的...是柳大人...是柳知谏逼我来的...”他的声音嘶哑，带着哭腔，”他们说...说如果我不来作证，就要取消我的功名...还要让我全家在京城待不下去...”
他抬起头，目光在殿内慌乱地搜寻：“刘兄...刘尚书...你们之前不是这么说的啊...你们说只要我指证沈状元，就保我前程无忧...”
只不过随着他被侍卫拖出去，声音越来越小，最后化作一声呜咽。
叶祈安的目光如刀锋般扫过刘氏父子。
刘尚书神色自若，微微欠身，目光坦然与皇帝对视。
而他身侧的刘耀却已经面色发白，额角渗出细密的汗珠，手指无意识地绞着官袍的袖口。
殿内落针可闻，方才那书生的指控犹在耳畔。
谁都知道，若沈砚辞被拉下马，最大的受益者正是这位刘家公子——本届科考的榜眼。
刘尚书整了整衣冠，稳步出列，声音洪亮："陛下明察秋毫，实在是令臣等仰望。"他深深一揖，"只是那书生所言，纯属诬陷。臣与犬子从未见过此人，更遑论指使他作伪证。"
他抬起头，目光诚恳："至于刘明德，虽与臣同宗同源，但臣为官二十余载，向来秉公执法，绝不敢徇私枉法。"
这一番话是刘尚书给叶祈安的下马威，他在赌叶祈安不敢动他。
叶祈安静静地看着他，手指轻轻敲击龙椅扶手。那一声声轻响，仿佛敲在每个人的心上。
叶祈安唇角含笑，目光却冷如寒霜："刘爱卿真是言重了。刘尚书这些年的功绩，朕从未忽视，又怎会怀疑？"
他顿了顿，意味深长地看向刘耀，"刘榜眼能取得今日的成就，可不就是青出于蓝而胜于蓝吗？"
刘尚书刚要松一口气，却听叶祈安话锋一转："不过，今日既然是进士们的庆功宴，而沈状元又平白受了这等委屈，吾便做主，给他定个官职。"
“不过，既然今天本就是进士们的庆功宴，而沈状元又遭受到了此等对待，那吾就做主定了他的官职。”
“就在刘尚书部下当个度支郎，如何？”
此前刘尚书拒绝了他的示好，那叶祈安自然不会将钱财调度的权力放在他这里。
刘尚书只觉得一阵天旋地转，之前将这权力暂时的揽在自己身上，是他为儿子准备的踏脚石。
可现在，竟是要落在沈砚辞这个寒门状元手中。
他无论如何也只能打碎了牙往肚子里吞，在众目睽睽之下，他只能强撑着笑脸："陛下圣明，臣...遵旨。"
叶祈安满意地点头，眼底闪过一丝锋芒，这场博弈，才刚刚开始。
殿内烛火摇曳，舞姬水袖翻飞，乐师指尖流淌出婉转的曲调。觥筹交错间，方才的剑拔弩张仿佛从未发生过。
群臣举杯畅饮，脸上挂着恰到好处的笑容，仿佛都在为这场盛宴欢欣鼓舞。
叶祈安高坐龙椅，手中把玩着白玉酒杯，目光却始终落在殿中那道绯红身影上。
他轻轻击掌，内侍立刻捧来一道明黄圣旨。
"奉天承运皇帝，诏曰："内侍尖细的声音在殿内回荡，"新科状元沈砚辞，才学出众，品行高洁，特授度支郎一职，赐京城五品官邸一座，珠宝十箱，锦缎十匹，钦此。"
殿内响起一片抽气声，五品官邸，这是连许多三品大员都未曾有过的殊荣，更不要提，这度支郎本就是实权的官职。
其他大臣若有所思，暗自揣度着这位新贵在皇帝心中的分量。
沈砚辞上前接旨，绯红官袍在烛光下愈发鲜艳，整个晚宴上的恍惚感终于有了实感；他感受着自己那颗疯狂跳动的心脏。
缓缓上前躬身行礼，声音清朗，在殿内回荡："臣，谢皇上。"
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