“那幅画还是没有找到吗？”
刘娥端坐在上首，凤目微眯，冷冷地盯着郭怀，眼神仿佛能将人穿透。
郭槐吓得浑身一颤，“扑通”一声跪倒在地，惶恐地开口：“娘娘，奴婢无能，这……这画确实还没有取回来。”
刘娥眉头紧皱，脸上浮现出一丝愠怒：“连一幅画都办不好，本宫要你何用？那画关乎重大，若是落入他人之手，后果不堪设想。你究竟是如何办事的？”她的声音虽然不大，却透着一股让人胆寒的冰冷。
郭槐身子抖如筛糠，结结巴巴地说道：“娘娘息怒……这画原本在那画师后人手中，可不知为何，突然没了踪迹。奴婢已经加派人手，四处寻找，定不会让娘娘失望。”
刘娥冷哼一声：“最好是这样。你记住，此事若办不妥，本宫拿你是问。那画师虽已故去，但他所绘之画，暗藏机密，绝不能泄露半分。你即刻去办，无论付出什么代价，都要把画给本宫找回来。”
郭槐忙不迭地磕头：“是，娘娘！奴婢这就去办，定不辱使命。”
郭槐走后，刘娥身旁的杨淑妃缓缓开口道：“姐姐，那幅画上虽然关乎姐姐的出身。但对于姐姐的出身，官家心中自然明白，姐姐为何如此着急？”
刘娥叹了口气，轻声道：“我的出身，有心人一查，自然都能查到，只不过没有实质的证据。但若是寇准找到此画，定然会以我出身贱籍为由，发动舆论在朝野上攻讦于我。
你想啊，这悠悠众口，一旦被煽动起来，那威力可不小。这样一来，官家为了平息众怒，也不得不让我退回后宫。那在立储之争上，我们却是要陷于被动了。”
杨淑妃听完，神色凝重地点了点头，算是明白了事情的严重性。
这时，她又开口道：“若是如此，那我们何不提前在朝野中发动攻势，把这舆论给压下去。”
“哦？妹妹是想到了什么办法？”刘娥疑惑道。
杨淑妃轻轻笑道：“姐姐可知今日乃是省试放榜的日子？”
“自然知道，”刘娥微微皱眉，“只是这些新晋贡士固然有才，但是想要用他们对付寇准，还不能吧？”
“那姐姐可知今年的会元是何人？”杨淑妃的声音在殿内轻轻回荡。
刘娥听到这话，将目光投向下面的掌宫嬷嬷徐嬷嬷。徐嬷嬷跟随刘娥多年，对她的心思了如指掌，立刻心领神会。
徐嬷嬷连忙上前一步，恭敬开口道：“娘娘，今年省试前三十名的名单都已经送过来了，会元乃是洛阳郦靖宁。”
“洛阳郦靖宁！就是除夕夜，为陛下谏言朱砂之毒的那位少年？”刘娥微微挑眉，眼中闪过一丝惊讶与思索。
“姐姐好记性，就是此人。”杨淑妃笑着附和道。
“那少年当时一见，只觉得胆识了得，没想到在治学上也是独树一帜，难怪当时有自信拒绝官家的恩赏。”刘娥微微眯起眼睛，仿佛又回想起除夕夜郦靖宁在众人面前从容谏言的场景，心中不禁对他又多了几分赞赏。
刘娥轻轻点了点头，而后又疑惑道：“只是就算他才华横溢，又简在帝心，但恐怕与寇准作对，还远远不够。”
“姐姐哪里话，别说他一个会元，就算是状元，与寇准也不能相提并论。”
杨淑妃缓缓开口，而后她转头对徐嬷嬷道：“你将郦靖宁的身世贯籍，念给姐姐听听。”
徐嬷嬷赶忙清了清嗓子，恭敬地说道：“郦靖宁，河南府洛阳人士，本为弃婴，后被洛阳富商郦氏收养。”
听完之后，刘娥惊讶道：“弃婴，富户养子，没想到这郦靖宁身世如此坎坷。”
刘娥感慨之际，忽然想到了什么，扭头看向杨淑妃道：“妹妹，你的意思是······”
杨淑妃轻轻点了点头，开口道：“郦靖宁出身寒微，但却可以成为朝廷会元，这不正应了官家的《劝学诗》。
若是我等将他的事迹传遍天下，那些寒门士子自然也会以他为榜样。
若是来日，姐姐的身世受到攻讦，我等也可以用郦靖宁的身世作为由头反驳，那时姐姐的身世不但不是弱点，反而是皇室亲近百姓的表现。”
刘娥眼睛一亮，杨淑妃的这番话让她豁然开朗。
若真能如此，不但可以化解自己出身可能带来的危机，还能顺势拉拢一大批寒门士子的心，在朝堂上形成一股新的力量。
“妹妹，此计甚妙。”
刘娥微微颔首，眼中闪过一丝决然，“只是此事需做得不着痕迹，不能让寇准等人察觉我们的意图。”
“姐姐放心，此事我等只需暗中出手，推波助澜即可，在明面上，自然会有人去做这件事。”杨淑妃开口道，脸上带着一丝神秘的笑意。
“哦？何人？”刘娥疑问道，眼中满是好奇与探究。
杨淑妃解释道：“实际上，这次来姐姐这里，乃是荥阳公主找到了我，想与我做一桩交易。”她微微停顿，似乎在斟酌着如何讲述。
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