戌时的更鼓刚敲过三响，荣禧堂的琉璃灯便映得阶前积雪泛着青白。黛玉裹着银狐斗篷隐在屏风后，看那九黎老者从怀中掏出的鎏金妆奁竟与贾敏遗物分毫不差。宝玉佯装斟茶，袖口扫过案几时，茶汤已悄然洇湿妆奁雕花缝隙。
"四十年旧债，利滚利该值半个江南盐道了。"老者枯指叩着檀木案，震得黛玉腕间金锁微微发颤。贾母龙头杖重重顿地，正要开口，忽见妆奁夹层弹出血色绢帛——正是当年贾代善亲笔所书的抵债契。
黛玉借着烛光细看契尾朱批，忽觉颈后一凉。王夫人贴身丫鬟彩云不知何时立在身后，手中端着的参汤蒸腾热气，正巧笼住契书上"以女为质"四字。宝玉突然打翻茶盏，泼湿的绢帛显出新墨："...若贾氏毁约，九黎可取嫡女抵寒铁矿脉..."
"好个移花接木！"贾母龙头杖直指老者眉心，"当年你们在敏儿嫁妆里掺苗疆巫蛊..."话音未落，东南角门传来重物坠地声。平儿提着染血的灯笼闯进来："水月庵...妙玉师太她..."
漕船在子夜雾霭中切开江面。黛玉裹着玄色斗篷立在船头，看宝玉用断镯钢芯撬开货箱铜锁。本该装满苏绣的箱内，四十袋官盐正泛着诡异幽蓝。
"这便是用九黎寒铁淬炼的私盐。"黛玉指尖轻触盐粒，袖中滑落的杏黄帕子突然被江风卷走。宝玉纵身去抓，却见帕子挂在邻船铁锚上——那船吃水线极深，舱内隐约可见寒铁打造的兵器轮廓。
更夫梆子声自岸边传来。黛玉忽将钢芯插入货箱暗格，箱底竟弹出半卷盐引。借月光细看，永历年间的官印下还压着方私印，纹路恰与贾琏新得的户部腰牌相契。
"二爷小心！"船尾传来艄公惊呼。十数支火箭划破夜空，邻船瞬间燃成火球。宝玉护着黛玉伏低时，瞥见起火船舱内滚出的铁箱——箱面烙印竟与妙玉禅房香炉纹路相同。
水月庵地窖的霉味混着血腥气。贾琏举着火把照向墙角铁链，锁扣间残留的素白袍角还沾着银砂。妙玉常坐的蒲团下，半枚带血乳牙正卡在地砖缝隙。
"这是..."随行的锦衣卫千户俯身欲拾，乳牙突然裂开，内里掉出卷微型盐道图。贾琏马鞭抽在图卷边缘，江南十二盐仓的位置竟与贾府别院分布完全重合。
黛玉的声音自地窖口飘来："二哥哥可曾想过，为何府里年年修缮别院，账上却不见支取官银？"她指尖掠过盐道图某处，正是贾赦去年新建的戏楼所在。宝玉用钢芯挑开地砖，二十枚寒铁所铸的盐引印模赫然在目。
庵外忽起马蹄声。平儿跌跌撞撞扑进来："九黎的人围了梨香院，说要取回..."话音未落，西南天空炸开九黎族特有的靛蓝焰火，将妙玉遗留的素袍映出暗纹——竟是完整的寒铁矿脉图。
荣国府账房彻夜燃着二十支牛油烛。黛玉对着灯影比对手中三本账册：官中明账记载修园子用银八万两，库房暗账实支十二万两，而从银楼取得的黑账则显示十五万两雪花银全数换成寒铁。
"差的三万两在这里。"宝玉忽然掀开地砖，取出裹在油布中的密函。泛黄信笺上，北静王府印鉴旁还按着个胭脂指印——与贾敏闺中诗稿上的残红一模一样。
窗外竹影婆娑。紫鹃佯装换炭盆，袖中滑落的银砂却在火盆里爆出蓝焰。黛玉以茶浇灭，灰烬中竟显出"甲三仓"字样。宝玉猛然想起那年端阳，薛蟠醉酒说漏的"甲字仓藏着会咬人的银子"。
五更鼓响时，东南角门吱呀开启。周瑞家的抱着包袱闪出，包袱角露出半截苗银镯子——正是王夫人陪嫁之物。暗处跟踪的茗烟看得真切，那镯内壁刻着的，竟是九黎族接引使的密符。
潇湘馆的暖阁第一次彻夜洞开。黛玉将金锁按在案上，锁芯莲花瓣弹开刹那，四十年来贾府与九黎的银钱往来如流水铺展。宝玉用钢芯挑开某页夹层，永历二十三年盐运使的绝笔信赫然在目："...贾府以寒铁充官银，漕运总督恐已..."
"林姑娘！"平儿撞开房门，发间簪子歪斜："老太太请即刻往祠堂！"话音未落，西北天空又炸开九黎焰火，这次竟拼出个"贾"字。
祠堂柏木门大开。贾母颤抖的手正将贾代善灵牌翻转，牌底暗格掉出半块龙凤玉佩——与北静王世子腰间佩饰恰成一对。王夫人突然扑上来抢夺，袖中滑落的苗疆银铃却在青砖上敲出九黎祭乐。
"够了！"贾母龙头杖劈碎供桌，二十张泛黄庚帖如雪片纷飞。黛玉俯身拾起最旧那张，帖上新添的墨迹尚未干透："...以元春充九黎质..."
漕运码头笼罩在破晓前的墨色里。宝玉扮作挑夫贴近货船，看苦力们搬运的"苏绣"木箱在霜雾中泛着寒光。黛玉在茶棚佯装失手打翻茶盏，滚烫的茶水泼湿账房先生衣襟——那人擦拭时竟露出腰间九黎图腾刺青。
"开闸！"漕工号子突然变调。黛玉循声望去，十二艘粮船正借雾霭偷渡闸口，吃水线却浅得反常。宝玉假意落水，攀住船帮时摸到舱底夹层——寒铁打造的弩箭正泛着幽蓝。
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