第一折 朱雀巷口花事繁
金陵朱雀巷的梅雨季来得格外温柔，民魂树的枝头绽开第一簇红豆花时，整条巷子都飘着清甜的香气。黛玉的软轿刚转过照壁，七个捧着红豆灯的女孩便围上来，发间的火凤绒花沾着晨露：“长公主姐姐，民魂树开花了！花瓣落在运河里，竟变成会游的小火凤！”
紫鹃笑着接过巧姐递来的红豆花簪，簪头嵌着米粒大的离火殿碎岩：“姑娘快看，每片花瓣都有‘民’字纹路呢。”她忽然瞥见黛玉的金锁泛着微光，与花瓣上的纹路相映成趣——那是探春从海外寄来的倭国红豆种，终于在金陵的土壤里开出了带着民魂印记的花。
黛玉蹲下身，指尖抚过树根处新刻的童谣：“火凤花，红豆芯，照破人间万两金。”字迹稚拙却有力，显然出自巷口顽童之手。巷尾传来漕帮弟子的号子声，新漆的“民运船”船头雕着火凤衔豆，正将扬州的红豆苗运往各地：“长公主，扬州盐商捐了百亩良田，专种倭国红豆！”
“好叫百姓知道，”黛玉的声音混着花香，“这豆子不是金贵物，是能让家家户户灶台暖的烟火种。”她望向民灯馆二楼，几个老学究正教孩童用花瓣拼《民约》条目，忽然听见街角传来争执——顺天府的差役要撕毁墙上的“民运章程”，却被卖炊饼的王老汉用红豆糊粘住了手。
紫鹃刚要上前，黛玉轻轻摆手。只见王老汉从袖中掏出片红豆叶，叶脉天然形成“约”字：“官爷，这是圣上亲批的《民约》，您看这叶纹，比您的朱砂笔还红呢！”差役的手僵在半空，袖口露出的红豆腕饰微微发亮——那是上个月百姓送的“民魂记”。
民魂树的花影落在黛玉的素纱裙上，她忽然看见树根处的离火殿碎岩又浮现出探春的字迹：“姐姐，倭国的民魂树也开花了，只是花瓣是菊纹与火凤的叠影。”指尖划过碎岩，残卷新页在脑海中展开，上面记着昨夜收到的急信：倭国幕府以“混淆神纹”为由，禁止百姓种植红豆。
第二折 养心殿内风波起
紫禁城的养心殿里，乾隆对着案头的红豆花标本皱眉。标本旁摆着军机处的加急密报，红笔圈着“倭国禁豆令”：“朕的冕旒都绣了火凤衔豆，他们倒说神纹不容混淆？”他忽然将标本推向宝玉，“你去告诉倭国使臣，民魂无国界，就像这红豆花，栽在九州岛是菊香，长在金陵是火凤味。”
宝玉的麒麟玉佩碰响案头的红豆木雕，那是大伴旅人新送的“民海盟约”信物：“圣上，倭国使臣在午门跪了三个时辰，袖口绣着咱金陵的火凤纹。”他瞥见密报里夹着的粘杆处谍报，“顺天府尹私下扣了三船红豆种，却在自家后院种了满墙的火凤花。”
殿外突然传来喧哗，是倭国使团抬着民魂树模型求见。模型的树根处埋着两国土壤，树干上刻着“民心相通”四字，却被军机处官员以“形制逾制”拦住。乾隆的朱笔在“逾制”二字上画了圈，忽然笑道：“逾的是哪家的制？朕的紫禁城，如今连地砖都刻着百姓的手印。”
宝玉趁机呈上探春的信笺，信末盖着九州岛百姓的万手印：“圣上，倭国百姓说，民魂树的花落在海面，能让渔船避开风浪。”他指向窗外，御花园的民魂树正有花瓣飘向军机处，“不如准了他们的盟约，让红豆花成为海上的明灯。”
乾隆忽然起身，冕旒上的火凤纹与宝玉的麒麟玉佩交相辉映：“传旨，”他对着殿外的使臣方向，“今后海贸商船，船头必绘火凤衔豆图，货单必列民生物资。”。
第三折 扬州运河漕运忙
扬州运河的码头上，黛玉的画舫被百艘民运船围住。漕帮弟子们扛着刻有“民”字的粮袋，袋口露出的红豆苗在雨中舒展叶片：“长公主，扬州盐商把贡盐船改了，船底刻着‘民运’二字，比官印还深呢！”
紫鹃递上浸着水渍的账册，每笔赈银流向都画着火凤标记：“姑娘，顺天府尹的密信说，军机处要彻查运河粮仓，可百姓把粮仓钥匙系在了民魂树上。”她忽然指向河面，几艘插着菊纹旗的倭国商船正在卸货，船头的火凤衔豆图比金陵的还要鲜艳。
画舫突然被一艘快船拦住，船头站着个戴枷的漕运吏，枷板上贴着百姓的联名状：“长公主，小人只是按《民约》第八条，把官粮换成了红豆种……”他的话被岸上的欢呼声打断，十几个老妇人捧着红豆粥跑来，粥面上漂着用花瓣摆的“官民一体”。
黛玉的金锁突然发烫，映出枷板内侧的小字——是探春提醒军机处借漕运清查，实则想切断百姓的海外联系。她指尖划过枷板，火凤纹应声而亮：“《民约》第八条写得清楚，官粮可换民种，只要百姓联名具保。”她对漕运吏笑道，“但须在枷板上刻下‘民为粮’，让过往船只都瞧瞧。”
百姓们轰然叫好，漕运吏被解开枷锁时，从怀里掉出本《民运杂记》，每页都贴着红豆花瓣。黛玉翻开扉页，见第一行写着：“乾隆三十七年夏，运河水浅，百姓用红豆苗护堤。”忽然明白，探春信中说的“民魂护河”，原是这般模样。
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