一路向北，路过淮安、徐州，平原开阔，地势渐渐干燥起来。沿途村庄间炊烟袅袅，田间可见农人耕作、春犁翻土的忙碌景象。偶尔经过集镇，街市上茶肆酒馆声喧，摊贩叫卖，带着南北交融的热闹气息。
过了徐州，官道北段就显得粗粝许多，路面不如南方平整，路边偶尔还能见到从北方赶来的大商队、皮货马队。路上渐渐有了黄土的味道，风中带着粗干的北风味。
再往前，便是大河天堑——黄河。站在岸边望去，河水汹涌奔腾，宽阔得让人心头发紧。北岸的渡口处，渡船桅杆林立，岸边栓着的渡马啸声阵阵。对岸，那就是入中原、进北地的门户了。
一路走来，叶语闲几人虽有舟车辛劳，但见着这江河大地、南北风貌，心中都有几分感慨。砚台台窝在马背上，尾巴一甩一甩，望着北岸的黄河，不由低声笑道：“这可真是一条了不得的水呀。”
叶语闲看了看那奔腾的大河，微微一笑：“是啊，南粮北马，天下心脉，都系在这水上。”
夜幕低垂，黄河岸边风声猎猎，远处渡口的灯火在水面上摇曳着光影。
一行人就在河边稍作停驻，叶语闲从随身仓库中取出帐篷、炭炉、食物，几人分工熟练地搭起一处小小的野营地。砚台台蹲在炭火旁懒洋洋地舔着爪子，杏子与爱姬轮流守夜，小雪在整理明早过河所需的令牌和路引。小狐则抱着膝坐在火堆边，望着翻腾的河水，眼神中闪着一点点跃动的光。
夜里风凉，几人有说有笑，倒也算惬意。叶语闲喝了一盏热茶，抬头望向北岸，心中盘算着接下来入京的时间与路线。
第二天一早，天边微亮，一行人便收拾妥当，赶到渡口准备过河。
谁知刚走到渡口，就听见几声张狂的笑声。
“哟，这不是南边来的叶大人吗？怎么，野营一夜，没被北地的风吹倒啊？”
说话的是一个锦衣青年，去年在南边曾与叶语闲起过一场摩擦，当时因各自有随行人马，谁也奈何不了谁。如今北地重遇，对方显然还有些想挑衅的意思，脸上挂着一丝不怀好意的笑。
然而话音刚落下半句，只见叶语闲不紧不慢地抬手，从腰间摸出一块沉稳厚重的官牌，正面鎏金“大学士”三字在晨光下熠熠生辉。
锦衣青年眼角一抽，脸上的笑僵在半空，整个人瞬间噎住。
“当、当朝大学士……”他的声音带上了一丝发干的颤音。
叶语闲微微一笑，拂了拂袖子：“惹不起吧？”
锦衣青年脸色一阵青一阵白，终于低下头，干笑着拱手：“在下有眼无珠，大学士大人恕罪，恕罪。”
他话音未落，随行的人已连忙上前拉走他，片刻间消失在人群里。
叶语闲看着这一幕，笑着摇摇头：“啧，走吧，赶路。”
小狐在一旁笑得前仰后合，杏子、爱姬则一脸习惯，小雪平静地提着行李，一行人登上渡船，随黄河水光北去。
过了黄河，入了河北地界，北地的风吹得格外硬，空气中夹杂着干草、黄土的气息，远比南方湿润温婉的江南空气来得粗粝直接。
河北这一路，地势开阔，北临燕山，南接黄河，东西则横跨着渤海与太行山的过渡带。沿途可见大片平原与低缓丘陵，土地虽不如江南肥沃，却是兵家必争、商道要地。
可一路北行，叶语闲与众人却见到了不少荒地。破败的屋檐、半塌的围墙、残存的城垣，沿官道时不时便映入眼帘，令人忍不住皱眉。
小狐看着路边一处断墙，忍不住嘀咕：“这里，怎么好像比南边破了太多……”
叶语闲策马走在前头，回过头笑了笑：“正常。”
“这里，距离土木堡，也不过才过去不到两年时间。”他说着，视线扫过远处的田埂上，一位老农正背着耙子缓慢走过。远方的地头已经有人在播种，尽管田边房舍残破，但土地并未荒废。
“你们要知道，百废待兴的地方，不是看还有多少残垣断壁。”他语气平和而冷静，“真正的荒芜，是连人都不在、连地都不翻、连狗叫都听不见。”
他目光投向远处黄土飞扬的官道：“这里能见到修补过的房屋、重起的炊烟、重新踩出的田埂——就说明，已经算不错了。”
小雪默默点头，杏子与爱姬相视一眼，眼中闪过一丝思索。砚台台从马鞍上探出脑袋，尾巴一甩一甩：“叶小子，说得好听，可你心里八成已经盘算着又要把这些破地折腾一遍了吧？”
叶语闲笑而不答，策马轻踢马腹，催着队伍继续向前。风卷着尘土，吹向远处模糊的京城轮廓。
一路北行，虽然没有高铁，但说起来，路线其实和后世的高铁差不多：沿着南北主干线穿越河北，从西南方向入京。
只是古代的路途哪有动车高铁那么利落？高铁一站一个，顶多一两个小时；可叶语闲这一行人，靠的却是马蹄和车辙，晓行夜宿、避雨寻宿，整整走了三天。
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