我出生那会儿，秣陵县同夏里的老宅子正厅梁柱被白蚁蛀得厉害。母亲后来总念叨，说接生婆刚把我裹进襁褓，外头就传来羽林军马蹄声——大明八年四月，前废帝刘子业刚被弑，建康城还在宵禁。父亲萧顺之当时任丹阳尹功曹，成天忙得脚不沾地，直到满月酒那天才抱着我说："这小子哭声洪亮，将来怕是个不安分的。"
七岁开蒙那年，表兄萧鸾来家里做客。我躲在屏风后偷看，他腰间玉带扣上的螭纹在阳光下晃眼。后来他考我校《论语》，我背到"君子不器"时故意拖长调子，被他用戒尺敲了手心："滑头小子，治国平天下靠的可不是耍嘴皮子。"这话倒像谶语，二十年后他篡了刘宋江山，我跪在太极殿上朝时，总盯着御座后的蟠龙柱出神。
十九岁进国子学那阵，建康城时兴在青溪边赛马。有回我骑的那匹枣红马惊了，直冲向竟陵王萧子良的车驾。侍卫们拔刀时，车帘里突然探出柄玉如意挑开帘子："好个鲜衣怒马的少年郎！"我滚落马背抬头，正撞见王爷含笑的眼睛。三日后收到西邸雅集的帖子，那烫金笺上还沾着鸡笼山的竹叶香。
西邸那三年过得快活。每月望日，沈约、谢朓几个在听松阁斗诗，我总爱窝在临窗的竹榻上剥莲子。记得有回写《河中之水歌》，王融笑我"莫愁女怕不是照着秦淮河花魁描的"，我反呛他"总比某人总写些庙堂颂词强"。那会儿哪知道，十年后王融会因拥立竟陵王失败被诛，血溅朱雀门时手里还攥着半阙没写完的诗。
永明十一年春寒料峭，先皇病重的消息传来时，我们正在西邸围炉煮酒。王融突然摔了酒盏，扯着我衣袖的手直发抖："道坚兄，今夜若带家将围了台城..."话音未落，外头响起羽林军铁甲铿锵声。萧子良面色煞白，手里的犀角杯"当啷"砸在青砖地上。后来听说王融被拖出府时，官靴在雪地上蹭出两道血痕。
外放竟陵太守那日，母亲将祖传的鱼肠剑塞进我行囊。船过夏口时遇上逆风，我在舱内翻看《孙子兵法》，忽然听见岸上传来楚地山歌。推开窗，暮色里纤夫们弓着脊背拉纤，号子声混着江水拍打船舷的响动，竟比建康城的丝竹更让人心颤。
镇守襄阳那七年，真把半辈子汗都流尽了。夏日带兵卒挖护城河，淤泥里泡得脚趾溃烂；寒冬裹着羊皮袄巡城，朔风刮在脸上像刀子。有回北魏游骑夜袭，我带着三百轻骑出城截杀，弯刀砍卷了刃才杀退敌军。回营时亲兵帮我卸甲，发现中衣后背结着层血冰碴子——不知何时被流矢划了道口子，竟浑然不觉。
永元二年秋雨绵绵，我正在校场试射新制的神臂弩。箭靶百步外立着，连发三矢皆中红心。忽见驿道上一骑绝尘而来，马上老卒滚落尘埃，怀里掏出个沾血的布包。展开兄长萧懿的绝笔信时，一滴雨正砸在"东昏无道"的"道"字上，墨迹晕开像朵狰狞的花。当夜召集部将，案头烛火把众人影子投在营帐上，晃得像群张牙舞爪的鬼。
起兵那日晨雾未散，江陵城头的杏花瓣被露水压得低垂。曹景宗牵来匹白马，说这是襄阳百姓凑钱买的战马。我摸着马鬃想起少年时惊了竟陵王车驾的枣红马，突然笑出声："这畜生可比当年那匹温顺多了。"渡江时遇上暴雨，艨艟在浪涛里颠得像片柳叶。我死死攥着船帮，指甲缝里嵌满桐油灰，恍惚听见韦睿在身后呕吐声混着风浪。
建康城破那日，东昏侯的宠妃潘玉儿正在仙华殿梳妆。我提着剑闯进去时，她簪着半支金步摇回头笑："将军是来取妾身首级的？"剑锋擦着她脖颈划过，削落几缕青丝。后来在武库清点出三十万领金甲，曹景宗啐道："够买下整个江北的粮草！"我摸着冰凉的甲片，突然想起襄阳老兵们磨破的草鞋。
登基大典前夜，我在太庙跪了整宿。父亲牌位前的长明灯爆了三次灯花，守庙的老宦官说是吉兆。可当我捧着玉玺踏过朱雀航，当年被竟陵王车驾溅湿衣摆的青石板，突然在日光下泛着血色的光。祭天时青烟呛得人流泪，沈约在旁低声道："陛下，该念祷文了。"我才惊觉掌心被玉圭硌出了血印子。
天监初年整顿户籍，查出会稽大族隐匿丁口三万。那夜尚书令范云抱着账册哭谏："陛下若行土断，恐伤江东根基！"我把茶盏摔在他脚边："根基？江淮流民易子而食时，这些根基在哪！"后来推行土断法，建康城每月都有世家马车载着金银来疏通，全被我扔去铸了镇河铁牛。
钟离围城最艰难时，韦睿差人送来个锦盒。打开是根枯瘦的野参，附信说"臣日服三片，尚能挽弓"。我连夜调集五万石粮草，亲自督着民夫在淮水架浮桥。运粮船被北魏火箭点燃那夜，我在行营望见北岸火光冲天，攥断的佛珠噼里啪啦滚了满地。直到韦睿的"水上长城"筑成，才觉出嘴里全是血腥味——竟把腮帮子咬烂了。
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