我爹常说，刀把子底下出太平。这话我打小就刻在骨子里，十岁那年跟着他去打薛朗叛军，亲眼见着他把降兵排成队砍脑袋。血水顺着营门前的沟渠流了三天，我蹲在帐篷后头吐得直不起腰，他提着刀过来往我衣襟上蹭血："看清楚，这就是乱世做人的道理。"
那年月杭州城里三天两头换旗号，我爹钱镠从私盐贩子做到节度使，靠的就是这股子狠劲。我排行老七，上头六个哥哥都没活过十岁，阿娘生我时难产去了，打记事起就跟着父王在军营里滚。别人家孩子玩竹马木剑，我六岁就能拉开两石弓，十岁跟着校尉学骑术，马鞍上摔下来磕掉两颗门牙，父王拎着我就往马背上按："钱家的种，要么在马上活，要么在马下死。"
光化三年我十五岁，父王让我管盐铁发运。那天他把我叫到节度使府，案头上摞着半人高的账簿："从今天起，江阴到嘉兴十二个渡口的船，多载一粒盐少运一锭铁，你就提着脑袋来见我。"我盯着账本上密密麻麻的墨字，手心全是汗。父王突然抽出佩刀劈在案几上，刀刃离我手指不到半寸："记住了，钱家儿郎要坐得稳这江山，先得镇得住人心。"
我在盐铁司待了整三个月，把十二个渡口的船老大底细摸得门清。腊月里查获台州商队夹带私盐，我当着三百船工的面，亲手砍了领头的右手。血溅在雪地上红得刺眼，有个老船工抖着嗓子喊"七郎君饶命"，我攥着刀柄的手直打颤，突然想起父王教我的话："杀人要趁手热。"那天一共剁了七只手，码头上哀嚎声惊飞了整片芦苇荡的野鸭。
天复元年秋，淮南杨行密发兵攻苏州，父王带着主力北上。临行前夜他把我叫到书房，案上摆着半块虎符："元瓘，湖州刺史的位置给你留着。"我盯着虎符上狰狞的虎头，喉咙发紧——那年我才二十一，湖州刚闹过饥荒，城外还屯着杨行密的残兵。
到任头个月就遇上硬茬子。睦州陈询造反的消息传来时，我正在校场看新兵操练。传令兵跪在地上直哆嗦："陈贼占了新城，斩了咱们三十多个斥候。"我解下披风扔给亲卫："点五百轻骑，现在出发。"
那是我头回独自领兵。夜里急行军过富春江，秋雨打得铠甲冰凉。副将劝我等天亮，我抹了把脸上的雨水："陈询这会肯定在喝庆功酒，正是捅他老窝的时候。"果然在桐庐山口撞见运粮队，百来号人醉得东倒西歪。我们像砍瓜切菜似的杀过去，我攥着长枪的手直发烫，枪尖捅进人肉里的感觉跟扎草靶子完全两样。
可到底还是年轻气盛。追到梅城时中了埋伏，陈询的伏兵从山坳里杀出来，我的坐骑被砍断前蹄。亲兵王二愣子扑过来替我挡了一箭，我滚进泥沟里听着箭矢嗖嗖地擦过头顶。等援军赶到时，五百人折了一百七，王二愣子到死还攥着我的袍角。
回杭州请罪那天，父王在城门楼子上站了整日。我光着膀子背荆条，从城门走到节度使府，青石板硌得膝盖渗血。进了大堂父王抄起马鞭就抽，鞭梢带着破风声："谁教你孤军深入的？谁许你贪功冒进的？"我咬着牙不吭声，背上火辣辣地疼。鞭子抽到第七下，他突然扔了鞭子大笑："好！这顿打挨得住，才配当我钱镠的儿子！"
养伤那半个月，父王天天来我屋里下棋。有回他捏着黑子迟迟不落，突然说："当年打董昌，我带着三百死士夜袭余杭门。箭楼上的火把照得人脸发绿，有个小兵吓得尿裤子，我砍了他脑袋当踏脚石爬上城墙。"他落下棋子吃了我的大龙，"为将者，心要硬，眼要毒，手要稳。"
自那以后我像换了个人。再打仗必先派三路斥候，扎营定要背山面水，军粮辎重永远多备五日份。乾宁四年打淮南军，我在嘉兴城外蹲了三天三夜，等杨行密的先锋队过了一半才擂鼓出击。那一仗斩首两千，父王摸着我的肩甲说："元瓘，你终于学会用脑子打仗了。"
天佑二年父王正式受封吴越王，在杭州城建起王宫。册封那天我率铁林军戍卫宫门，看着父王戴上九旒冕，忽然想起二十年前那个在血泊里呕吐的孩童。礼炮响到第九声时，父王招我上前，当众解下佩剑系在我腰间："诸子当中，唯元瓘可托大事。"
父王那柄剑在我腰上挂了七年，剑鞘上的蟒纹都快磨平了。长兴三年开春，我在灵隐寺后山练箭，羽箭刚离弦，就听见马蹄声撞碎满山晨雾。亲兵滚下马背时额头磕出血："主上...主上呕血昏厥了。"
我冲进寝殿时，三十八根牛油蜡烛烧得噼啪响。父王靠在龙纹榻上，脸色比糊窗的桑皮纸还白，手里还攥着半块咬过的胡麻饼。他见我进来，把饼子掰成两半："尝尝，你娘当年最爱做这个。"
榻前跪着杜建徽那帮老臣，个个眼珠子盯在我靴尖上。父王突然抓起案头砚台砸过去，墨汁溅了杜老头一脸："看什么看！当孤要死了？都滚出去！"等殿里只剩我们父子，他拽着我手腕往榻上按，力道大得不像病人："淮南杨溥在广陵屯了八万兵，北边石敬瑭刚认了契丹人当爹，南边闽国换了三个皇帝..."他突然咳得蜷成虾米，帕子上全是血点子，"元瓘啊，这棋...该你接着下了。"
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