人们都希望夫妻能够白头偕老，子女健康成长，平安顺遂。儿子能娶妻，女儿可嫁人，看着孙辈渐渐长大、蹒跚学步。若这些心愿都能实现，即便百年之后离开人世，也能安心瞑目。但就怕婚姻中途出现变故，丈夫另娶，前妻与后妇关系疏离。
有些后母心肠狠毒，堪比蛇蝎，在丈夫枕边不断说前妻子女的坏话，无休无止。她们对亲生子女视若珍宝，捧在手心，对前妻的孩子却百般凌虐，将其看得比粪土还不如。如果孩子年纪在十五六岁，还不算太受苦，即便遭受折磨，随着年龄增长，日子也能熬出头。可十岁左右的小孩子，才是最可怜的。不过，这种情况也分为三等。
第一等是富贵人家。孩子小时候有乳母、保姆悉心照料，五六岁就会被送去学堂读书。而且家族亲戚众多，家中婢仆成群，众人耳目众多。出于对家族名声和体面的考虑，一般不会让孩子遭受饥寒交迫和打骂之苦。但也有一些人，为了独吞家业，不惜对前妻子女痛下狠手，妄图斩草除根，正如诗中所写：“焚廪损阶事可伤，申生遭谤伯奇殃。后妻煽处从来有，几个男儿肯直肠。”
第二等是中等人家。这类家庭虽然也注重体面，但孩子小时候大多没有专人照顾，衣食住行、日常起居都由继母操持，饥寒和打骂自然难以避免。要是父亲是个强硬的人，肯定会保护子女，与妻子大吵大闹，不许她虐待孩子；也有妻子惧怕丈夫威严，只敢背着丈夫刁难孩子。可要是碰上那种天不怕、地不怕，毫无羞耻心，把撒泼耍横当家常便饭的泼辣妇人，情况就糟糕了。她们动不动就以死相逼，要么拿刀威胁，要么上吊、跳井、投河，用极端手段恐吓丈夫。这种情况下，丈夫即便心疼孩子，也无计可施。久而久之，吵过几次无果后，只能装聋作哑，默默忍受。有的家庭会把孩子过继给别人，或者送去寺庙道观，又或者托付给父兄、外戚抚养，这还算有些担当的做法。
还有一种心肠狠毒、无情无义的丈夫，前妻在世时，夫妻恩爱，对孩子也疼爱有加。可前妻去世后，娶了新妻，或是贪图对方丰厚的嫁妆，或是痴迷其美丽容貌，又或是中年迎娶年轻娇妻，被这些因素迷了心智，将前妻的恩情抛诸脑后。在他们眼里，前妻的孩子逐渐成了眼中钉、肉中刺。孩子被打骂时，不仅不劝阻，反而为了讨新妻欢心，跟着一起打骂。有些家庭，后生的儿女都已结婚成家，前妻的儿子却还未娶妻。迫于舆论压力，才草草为其娶亲。此后，后母还会想尽办法破坏他们的婚姻，让夫妻关系不和。如果计谋不成，就打骂儿子、儿媳，怂恿丈夫以忤逆罪名将孩子赶出家门。
在这些不幸中，女儿的处境更为艰难。男孩被打骂后，还能去学堂读书，或是和邻家孩子玩耍散心；可女孩整日被困在家中，与刻薄的后母朝夕相处，不仅要时刻听从差遣，还被要求每天完成大量针线活。做得少了，少不了一顿打骂；即便完成任务，后母也会挑三拣四，横竖都不满意。后母生下孩子后，女儿就像签了照顾协议，日夜帮忙照看。孩子一啼哭，就会被指责故意刁难；孩子生病，也会被怀疑是故意惊吓所致；甚至孩子身上有个小疤，都会被诬陷是故意弄伤的。更过分的是，即便寒冬腊月，滴水成冰，女儿也得在冰冷的水边清洗污秽衣物，洗得不干净，又会招来一顿咒骂。等女孩长到十五六岁，情窦初开的年纪，后母的打骂就开始夹杂着污言秽语，不是骂女儿想男人，就是说女儿不知检点。可怜的女孩有苦难言，只能偷偷哭泣。一旦被发现，又会被骂装模作样。许多女孩不堪忍受这般羞辱，选择结束自己的生命，正如诗中所叹：“不正夫纲但怕婆，怕婆无奈后妻何。任他打骂亲生女，暗地心疼不敢呵。”
第三等是家境贫寒、靠打零工为生的家庭。这类家庭的孩子，即便生母在世，也只能勉强维持温饱，很难过上富足的生活。孩子长到十来岁，就要出去学做生意，赚点小钱贴补家用。要是再摊上一个凶狠的继母，日子更是雪上加霜。吃饭常常有一顿没一顿，忍饥挨饿是家常便饭；想喝口热水，都得先请示继母，不敢擅自做主。身上的衣服破旧不堪，不是前面破洞，就是后面撕裂，即便受冻挨寒，也不敢喊冷。头发常年乱糟糟的，很少能梳理整齐，随意挽个发髻，还经常被扯得披头散发。双脚总是赤裸着，难得有双草鞋穿，就像穿上了名贵的靴子。平日里，他们要负责砍柴生火、挑水做饭，稍有不慎，就会招来拳脚相加，棍棒伺候，而咒骂更是如同耳边风。等孩子稍微长大点，能挑担干活了，继母就会规定每天必须挣够一定数额的钱，少一文都要被打得半死。要是继母肯把孩子卖给别人当奴仆，都算是她积了点阴德。所以，小户人家的孩子遇到狠毒的后母，十个里有九个会被折磨致死，正如诗中所写：“小家儿女受艰辛，后母加添妄怒嗔。打骂饥寒浑不免，人前一样唤娘亲。”
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