过了一会儿，韩翁到后艄回拜，拉着黄损到前舱喝茶。黄损面对韩翁，心里却想着舱中的少女，不自觉地应答慌乱，心中满是惭愧，而韩翁却丝毫没有察觉。忽然，中舱传来金盆的声响，黄损猜测少女应该在洗漱，急忙起身，从船舷经过，偷偷朝窗内张望。虽然看不太清楚，但一股馥郁的香气扑面而来。他早已心醉神迷，急忙从袖中取出写好的花笺小词，从窗缝投了进去。为防止被船上其他人看见，他快步走到远处站着，双眼紧盯着窗棂，目不转睛。
再说中舱的女子梳妆洗漱刚结束，忽然听到窗边有轻微响动，拿起一看，是折成方胜的小词。读完后，她赞叹不已，又将词折好，放进裙带上的锦囊里。她心里明白，这是搭船的秀才昨夜听筝后所作，词中情意真挚，才华尽显，心中十分倾慕。但这秀才内有才华，不知外表如何？于是她打开半扇窗户，探出头向外张望，看到黄损正一动不动地站着，似乎在思考着什么。只见他身姿不凡，气质出众，即使是古代美男子潘安、卫玠，也比不上他。女子心想：“我虽生于商贾之家，但耻于与普通商贩为伴。若能与这位才子结为夫妻，那便是我最大的心愿。”
她本想再多看一会儿，无奈船上人多眼杂，只好关上窗户。黄损也退到舱后，但心中的爱慕之情愈发强烈。此时船还未启航，黄损借口上岸，多次在窗边来回走动。女子听到窗外脚步声，也总会开窗露面，两人四目相对，心中情意暗生，只是无法交谈。正所谓：彼此满怀心腹事，大家都在不言中。
到了午后，韩翁有邻船的朋友，邀请他上岸到酒家相聚。船上的水手们开始整理船篷船桨，准备第二天一早开船。黄损一直盯着窗棂，正巧女子推开窗户向外张望，看到黄损后突然后退，像是害羞想要躲避。过了一会儿，她又招手示意黄损过去。黄损喜出望外，快步走到窗边。女子倚着窗户轻声说：“晚上别早睡，我有话和你说。”黄损还想再问，女子已经关上窗户离开了。
黄损欣喜若狂，恨不得一拳把太阳打落，让全船人都像被孙行者的瞌睡虫迷倒一样呼呼大睡，只留下他们二人，好好诉说心中情意。真是：无情不恨良宵短，有约偏嫌此日长。
到了晚上，韩翁喝醉归来，一上船就睡了。黄损好不容易等到夜深，水手们也都睡下了，这时，他隐约听到隔壁传来三声弹指声。黄损急忙整理衣冠起身查看。此时，星月微光闪烁，微风轻轻吹拂，女子已经打开半扇窗户，站在窗边。黄损在船舷上作揖行礼，女子在舱中还礼。黄损想要下到舱里，女子拦住他说：“我仰慕你的才华，本想和你说说心里话，希望你不要太急切。”黄损也不敢贸然行动，便蹲坐在窗口。女子问他：“你是哪里人？可有妻室？”黄损回答：“我是扬州秀才，家境贫寒，尚未娶妻。”女子说：“我母亲姓裴，也是扬州人。”
玉娥轻声说道：“我父亲虽是安徽人，但常年在蜀中游历经商。以前到扬州时，娶了我母亲做侧室，只生下我一个女儿。十二岁那年母亲离世，如今三年丧期已满，父亲便带我回蜀地。”黄损感慨道：“这么说来，我与小娘子算是同乡故旧，怎能不心生亲近？恳请告知芳名，我定铭记于心。”玉娥回应：“我小字玉娥，小时候母亲教我读书识字，略通文墨。昨日承蒙你赠送佳词，文思新颖优美，你真是个心思细腻之人。我愿像孟光仰慕梁鸿那样，与你结为夫妻，举案齐眉，此生便无憾了。”
黄损激动地说：“小娘子既有这番心意，我又怎会像木石般无情？我发誓一定竭尽全力，若不能如愿，我终身不娶，以报你这番深情。”玉娥担忧道：“我倾慕你的才华，才大胆表明心意。日后你若富贵，可别让我空留白头之叹。”黄损郑重承诺：“你的情意，连水神阳侯、河伯都听在耳里。我若负心，天地都不会饶恕我。只是小娘子是令尊的掌上明珠，我不过是个漂泊的穷书生，就算请媒人提亲，令尊未必会答应。日后船走了，人也散了，不知何时才能再相见。不知小娘子可有良策，能让我们的盟言成真？”
玉娥警惕地说：“夜谈已久，父亲的酒快醒了，来不及细说了。此后三个月，船必定会到涪州。十月初三是水神生日，父亲每次路过，都会去祭祀，届时船上的人都会随行。你若能在那天到船边相见，我自有决定终身的办法。千万不要失约，让我望眼欲穿。”黄损连忙应道：“既然有此约定，我定准时赴约。”话刚说完，他伸手想握住玉娥的手臂，突然听到韩翁酒醒要茶的声音，玉娥急忙关上窗户。黄损怅然若失，回到床榻，辗转反侧难以入眠。
从那以后，黄损一闭眼就浮现出玉娥的身影，时时刻刻都难以忘怀。而玉娥也不再开窗与他相见。船行驶了一个多月，终于抵达荆江。恰逢上水顺风，船夫想赶行程，便催促黄损下船。黄损虽满心不舍，却也无法推辞。他给了船夫酒钱，告别韩翁，拿着包裹上岸，还站在岸边，痴痴地望着中舱，眼中含泪。玉娥也微微打开窗棂，与他深情对视。片刻间，船扬帆而去，速度极快，转眼就消失在视野中。黄损望着船远去的方向，久久不愿离去，泪水夺眶而出。旁人询问缘由，他哽咽着说不出话来，心中满是无奈与失落。
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