于是，他打开拜匣，取出五钱教书所得的束修，封成一个红包，放在匣子里，让书童拿着，来到王媒婆家里。王媒婆见他是个穷秀才，并不怎么热情。喝过一杯茶后，王媒婆开口问道：“秀才官人，什么时候回家的？什么风把您吹来了？”韩子文说：“回家五天了。今天来，是有事想麻烦您。”说着从书童手中接过红包，双手递给王媒婆：“一点小意思，请您收下，事成之后，还有重谢。”王媒婆推辞一番后收下，问道：“秀才官人，是想让我帮忙说亲吧？”
韩子文回答：“正是。我家境贫寒，不敢高攀富贵人家，只要能娶个同样是读书人家的女儿，操持家务、延续香火就够了。我攒了几年的束修，四五十金的聘礼也还能勉强拿得出。请您帮忙留意合适的人家。”王媒婆知道穷秀才说亲，往往高不成低不就，但又不好直接拒绝，只好说：“既然承蒙官人厚意，您先回家，我慢慢帮您打听。有了消息，马上来告诉您。”韩子文便回家等待。
过了几天，王媒婆找上门来，喊道：“官人在家吗？”韩子文迎出来，急切地问：“亲事有消息了吗？”王媒婆说：“为了您这桩亲事，我鞋子都跑破了。好不容易打听到一家，是县前许秀才的女儿，今年十六岁。许秀才前年去世，夫人独自操持家务，家境不算富裕，但也过得去。说起您，对方还有些意向。不过他们说：‘我女儿嫁给读书人可以，但我们妇道人家不懂学问。现在提学要来台州主持岁考，等官人考个优等，就定亲。’”
韩子文自信才学出众，觉得这事十拿九稳，便对王媒婆说：“既然这样，那就等我考完试再议亲也不迟。”说完，他买了些酒，请王媒婆喝，随后与她告别。
韩子文回到教书的馆舍，又安静地学习了一个多月，提学宗师的起马牌就到了。这位宗师名叫梁士范，是江西人。没过几天，他就抵达了台州。
考试当天，韩子文头戴用紫菜般颜色装饰的头巾，身穿如同腐皮质地的长衫，腰间系着芋艿茎般的绦带，脚上蹬着木耳色泽的靴子，和其他生员一起迎接宗师入城。完成行香、讲书等仪式后，宗师张贴告示，宣布先考府学以及天台、临海两县的学生。考试时，韩子文文思泉涌，一气呵成，自我感觉十分良好。交卷出场后，他将考卷誊写下来，拿给几位学界前辈和朋友请教，众人看后无不赞叹。韩子文自己又反复品读了几遍，兴奋地拍着桌子说：“好文章！好文章！就算拿个案元、获得补廪的资格也不为过，更别说拿个优等了！”他还把文章拿到鼻子边闻了闻，打趣道：“果然有股‘中举’的香气！”
然而，这梁宗师其实并不懂文章好坏，而且极为贪婪，还一门心思奉承乡官和上司。此前他在杭州、嘉兴、湖州主持考试，遭到众人责骂，差点被秀才们群起围攻。有人编了几句顺口溜讽刺他：“道前梁铺，中人姓富，出卖生儒，不误主顾。”还有一副对联写道：“公子笑欣欣，喜弟喜兄都入学；童生愁惨惨，恨祖恨父不登科。”甚至有人用《四书》里的语句改编成段子调侃：“君子学道公则悦，小人学道尽信书。不学诗，不学礼，有父兄在，如之何其废之！诵其诗，读其书，虽善不尊，如之何其可也！”
韩子文只是个穷书生，哪里有钱去疏通关系？十天后，考试结果公布，只见富家子弟和权贵公子都名列前茅。而韩子文的名字在哪里呢？他的名次糟糕透顶，就像“王”字少了那一竖，又如“川”字躺倒了一般。有一首《黄莺儿》词，专门描述考三等的窘况：“无辱又无荣，论文章是弟兄，鼓声到此如春梦。高才命穷，庸才运通，廪生到此便宜贡。且从容，一边站立，看别个赏花红。”
韩子文看到自己考了三等，气得目瞪口呆，把梁宗师骂了个狗血淋头。这下他再也没脸提婚事，王媒婆也不再上门说亲。他只能勉强自我宽慰，叹息着念起诗句：“娶妻莫恨无良媒，书中有女颜如玉。”发榜之事尘埃落定，韩子文只能灰溜溜地回到馆中继续教书。每次见到主人家和学生，他都觉得脸上发烫，满心不自在。
就这样又过了一年多，正巧正德皇帝驾崩，遗诏册立兴王登基，也就是嘉靖皇帝。新皇年仅十五岁，要在民间挑选良家女子充实后宫。消息传到浙江，谣言四起，人们纷纷传言“朝廷要到浙江各地挑选绣女”。许多不明真相的百姓信以为真，一时间，嫁女儿、娶媳妇的人家忙得不可开交，婚礼流程也顾不上讲究礼数。这可让卖杂货的商家、吹拉弹唱的乐人、操办喜事的喜娘、抬轿子的脚夫、主持婚礼的傧相赚了个盆满钵满。
更离谱的是，还有传言说“十个绣女需要一个寡妇押送”，吓得许多七老八十的寡妇都忙着找夫家嫁人。于是，出现了各种荒诞的婚配场景：十三四岁的男孩娶了二十四五岁的女子，十二三岁的女孩嫁给三四十岁的男人。长相粗糙黝黑的女子，家人生怕被人嫌弃，拼命遮掩；身形臃肿的姑娘，也被当作娇花嫩叶一般急于嫁出。有些寡妇嘴上说着自己节操如霜，不愿改嫁，可眼看年纪大了，也想着再寻一段姻缘。当时有位无名作者写了一首诗，生动描绘了这番乱象：“一封丹诏未为真，三杯淡酒便成亲。夜来明月楼头望，唯有嫦娥不嫁人。”
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