当天傍晚，竹林让小行者挑着法事经箱，一同前往。走到半山腰时，只见前方一人喊道：“天色已晚，师父这是要下山去哪儿？”竹林抬头一看，原来是平日里相熟的秀才，名叫直谅，字公言。两人相互行礼后，竹林说：“官人从哪儿来？小僧要去山下人家做法事，这可如何是好？”直秀才说：“我从县里过来，见天色渐晚，正打算去庵中借宿，与师父聊聊天。师父不如别下山了。”竹林面露为难：“山下张家主人入殓，特意请我去做法事，且就在今晚。张家是多年的施主，实在不好推辞。只是官人既然来了，总不能不留你在庵中歇宿，这可真是两难啊！”直秀才说：“我若不在这儿住，也没别的地方可去。”竹林试探道：“不知官人敢不敢独自在庵中过夜？”直秀才豪爽地说：“我堂堂大丈夫，气吞湖海，鬼神见了都要畏惧，有什么不敢的！你们自去，我到庵中歇息便是。”竹林说：“如此甚好，只是小僧心中实在过意不去，明日回来，一定摆酒赔罪！”直秀才笑道：“快去吧，别因为我耽误了法事的赏钱，明日就用赏钱请我喝酒好了。”
竹林从腰间解下钥匙递给直秀才，叮嘱道：“官人，你自行开门歇宿。若肚子饿了，厨中有糕饼，灶下有现成的米饭，食物充足，你随意取用，将就过一夜。明日一早，小僧就回来。因与你交好，才敢如此托付，还望不要见怪。”直秀才打趣道：“别开门进去，撞见什么不该见的人，到时候你可放心不下。”竹林也笑着回应：“山庵简陋，哪会藏着妇女，不用担心！”直秀才又开玩笑：“要是真有，正好让我作伴。”竹林笑道：“那就请自便，小僧绝不介意！”两人大笑作别，竹林带着小行者下山去了。
直秀才接过钥匙，独自往山上走去。此时的山间夜色如画：归巢的乌鸦在枝头争闹，夜宿的鸟儿纷纷回林。隐隐传来的钟声，是庵中僧人在诵经；袅袅升起的炊烟，是山下人家在做晚饭。山路偏僻，鲜有人迹，只有樵夫挑着担子下山；深山之中，少有人来，连孩童都不见踪影。几点稀疏的星星在天际闪烁，仿佛在为他引路；一钩新月挂在树梢，好似在热情相邀。庵内寂静，唯有满堂佛像相伴；庭院之中，只有金刚塑像相对。若非德行高深，连鬼神都会钦佩，换作旁人，恐怕早已疑心鬼魅将至。
直秀才走进庵门，直奔禅房。此时明月高悬，将大地照得如同白昼。他用钥匙打开房门，在佛前长明灯上点燃火种，拿到房中照明。又到灶下查看，钵头里有煮好的饭，他将饭热了热，又翻箱倒柜，找出笋干、木耳等食材，笑着自言自语：“只可惜没有酒，不然就更惬意了。”吃饱饭后，他又烧了些热水，泡了壶茶。随后，他走进房间，掩上门，铺好被褥，熄灭灯火，倒头便睡。
直谅躺在床上，一时难以入眠，正辗转反侧时，忽然听到一阵急促的敲门声。他心想，庵里的僧人此时还未归来，附近也没有其他人家，这么晚了会是谁呢？多半是山中的鬼怪来捣乱，便决定不予理会。然而，门外的敲门声越来越急，直谅向来胆大，毫无畏惧，大声喝道：“你究竟是什么东西，竟敢在此作怪！”门外传来声音：“小弟是山下的刘念嗣，不是什么鬼怪。”
直谅听到声音，仔细一听，确实是刘念嗣的声音。刘念嗣是他的好友，恍惚间，他差点起身去开门。但转念一想，刘念嗣已经去世一段时间了，这肯定是鬼，便没有动弹。门外的“刘念嗣”又说：“你不肯起来给我开门，我自己也能进来。”话音刚落，只听见房门“咔咔”作响，一个身影径直走进房间。借着月光望去，果然是一个人，大大咧咧地坐在禅椅上，高声喊道：“公言！公言！老朋友来了，怎么不起来打个招呼？”直谅问道：“你已经死了，为什么还来这里？”那“鬼”却道：“我与你交往许久，我根本没死，现在人就在这儿，你怎么拿死来开我玩笑？”直谅说：“我现在想起来了，你是某年某月某日去世的，我还在某日去你家送葬，葬完才回的家。你现在跑来这里，别以为我怕鬼就故意吓我！我是个硬汉子，胆子大得很，不管什么妖魔鬼怪，我都不怕！”
鬼笑着说：“不必多说！实不相瞒，小弟确实去世很久了。我之所以不避阴阳界限，深夜前来找你，是因为有一桩心事，想托付给你，求你帮我一个忙。你若答应，我才敢说。”直谅道：“有什么事？快说！念在我们平日的交情，只要我能做到，一定尽力帮忙。”
鬼叹息了一会儿，才说道：“我不幸离世后，还不到一年，妻子房氏就改嫁了。改嫁也就罢了，我所有的箱匣财物、田屋地契，都被她席卷一空。我只留下一个九岁的儿子，却没分到丝毫家产。她也不管儿子的死活，让孩子饥寒交迫，只能在外面乞讨为生。”说到这里，鬼哽咽起来，痛哭流涕。直谅听了，心中不忍，问道：“你来找我，是想让我照顾你儿子吗？”鬼说：“在幽冥之中，我徒然悲伤，无处诉说，所以特地来见你。希望你念及往日情谊，帮我向官府申诉，追回属于我儿子的财产，让他能够活下去。若能如此，我在九泉之下也会感激不尽，将来定会报答你。”
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