"报——圣州边界全线溃败！三十万大军全军覆没！兽族先锋已越过黑水河！"
传令兵浑身浴血，扑倒在乾元殿前的汉白玉阶上。他手中染血的军报在晨光中格外刺目，字迹被鲜血浸染得模糊不清。
皇帝乾天辉手中的翡翠扳指"啪"地碎成两半。这位五十多岁的帝王猛地站起身，龙袍下摆扫翻了御案上的奏折。殿中侍立的宫女太监齐刷刷跪倒，额头紧贴地面。
"敲景阳钟，召集百官！"乾天辉的声音像淬了冰，"三品以上官员半刻钟不到者，革职查办！"
当景阳钟的轰鸣响彻皇城时，兵部尚书宇文烈正在校场检阅神龙军团。这位左脸带疤的将军闻言立即翻身上马，铁甲在阳光下泛着冷光。"备马！去皇城！"他的亲卫看见，尚书大人的手在微微发抖——这是三十年来头一遭。
金銮殿上
乾天辉端坐在龙椅上，目光扫过殿下噤若寒蝉的群臣。他的手指有节奏地敲击着扶手，每一声都像敲在百官心上。
"都说说吧。"皇帝的声音很轻，却让殿内温度骤降，"三十万将士的血，该怎么算？"
兵部尚书宇文烈率先出列，铁甲铿锵作响："陛下，臣请即刻下圣旨到林州，命令神龙军团二十万精锐驰援边境。兽族虽凶悍，但神龙军有破甲弩三千具，重骑兵五万，必能——"
"宇文大人！"户部尚书陆明远突然打断。这个精瘦的老臣捧着账册，手指在绢帛上划出深深的痕迹："国库存粮仅够皇城三月用度。若调神龙军团出征，光是粮草就要抽空最后三个粮仓！"
宇文烈冷笑："那依陆大人之见？"
"和亲。"陆明远吐出两个字，殿中顿时一片哗然。他急声道："七公主正值芳龄，若许配给兽族大酋长，再割让边境三州，至少能换来五年太平！"
"荒谬！"宇文烈怒发冲冠，"你这是要陛下向畜生低头？！"
龙椅上的乾天辉突然抬手，争吵声戛然而止。所有人的目光都转向始终沉默的丞相苏玉棠。这位儒雅的老臣轻抚长须，缓步出列。
"陛下，老臣以为当务之急是固守皇城。"苏玉棠的声音像温润的玉石，"可急令九州驻军驰援圣州，同时征调城内十五岁以上男丁守城。."
殿角突然传来一声冷笑。礼部侍郎李成儒推开同僚走到殿中，这个面容清癯的年轻人竟没穿朝服，只着一身素白麻衣。
"苏丞相好计策。"李成儒的声音清亮如剑鸣，"三个月前正是您提议联合兽族夹击神龙军团，说什么'以夷制夷'。现在三十万将士尸骨未寒，您又要抽空九州防务？"
苏玉棠面色骤变："李侍郎慎言！"
"慎言？"李成儒从袖中掏出一卷竹简，"这是上次密议记录，上面明明白白写着——"
"够了！"乾天辉突然暴喝。皇帝的面容扭曲得可怕，"李成儒，你穿丧服上朝，是在诅咒朕吗？"
李成儒昂首直视龙颜："臣是在祭奠三十万枉死的英魂！若不是有人蛊惑圣听，何至于——"
"拖出去！"乾天辉抓起案上砚台砸在地上，墨汁飞溅如血，"斩立决！诛三族！"
禁军如狼似虎地扑上来。李成儒被拖行时仍在大喊："陛下！"声音戛然而止，殿外传来利刃破空的闷响。
血腥味随风飘进大殿。乾天辉喘着粗气坐回龙椅，发现自己的手在不受控制地颤抖。他看向殿下群臣，每个人都低着头，仿佛突然对地砖上的纹路产生了浓厚兴趣。
"拟旨。"皇帝的声音突然变得异常平静，"第一，神龙军团分兵十万驰援边境，由宇文烈亲自统领。"
宇文烈猛地抬头："陛下！十万兵力恐怕——"
"第二，"乾天辉继续道，"派鸿胪寺卿即刻出使兽族，准备和亲事宜。"陆明远刚要露出喜色，却听皇帝冷冷补充："但七公主染了恶疾，先送宗室女顶替。"
"第三，八百里加急调九州驻军入京。"说到这里，乾天辉突然露出狰狞的笑容，"最后，即日起圣州境内十五岁以上男子全部征召入伍，违令者，斩！"
苏玉棠突然跪下："陛下圣明！但征调平民恐引发骚乱..."
"那就杀。"乾天辉轻声道，"正好需要人头震慑兽族。"他站起身，龙袍下摆扫过台阶上未干的血迹，"退朝。"
皇城·神策军营
宇文烈狠狠将头盔砸在地上。"十万？十万兵马给兽族塞牙缝都不够！"他一把揪住副将的领子，"你实话告诉我，神龙军团还剩多少可战之兵？"
副将惨白着脸："自从上次...上次剿灭北境叛军后，实际能调动的不足十五万..."
"混账！"宇文烈一拳砸在柱子上，木屑纷飞。他突然压低声音："传令各营，只点八万老弱病残给陛下看。剩下的精锐..."他的独眼中闪过寒光，"全部藏进青龙峡谷。"
丞相府·密室
苏玉棠将密信凑近烛火，绢帛在火焰中蜷缩成灰。"告诉兽族大酋长，"他对阴影中的黑衣人低语，"和亲队伍会经过落凤坡。"黑衣人无声地点头，消失在密道中。
老丞相抚摸着桌上精致的沙盘，突然轻笑出声。沙盘上，代表神龙军团的小旗正插在林州边界，而兽族的狼头旗已逼近圣州边界。
圣州城南·征兵处
"姓名？年龄？"书记官头也不抬地问道。
"王二狗，十五岁零三天..."瘦弱的少年还没说完，就被粗暴地拽进军营。他的母亲哭喊着扑上来，被士兵一枪杆打倒在地。
这样的场景在圣州十二个城门同时上演。有人试图藏匿地窖，被搜出来后当场斩首，头颅挂在城墙上示众。夜幕降临时，皇城护城河已飘满浮尸，河水泛着诡异的红色。
乾元殿·深夜
乾天辉独自站在巨幅疆域图前。地图上象征永恒帝国的金色正在被兽族的黑色蚕食。他突然剧烈咳嗽起来，帕子上绽开一朵刺目的红花。
"陛下..."老太监颤抖着递上药丸。
皇帝摆摆手，凝视着窗外血色月光。远处传来隐约的哭喊声，不知是征兵引发的骚乱，还是兽族先锋已至城下。他忽然想起李成儒被拖走时喊的话，心脏像被无形的手攥住。
"传旨..."乾天辉的声音沙哑得可怕，"明日起，皇城四门浇筑铁水，任何人不得出入。"
当沉重的宫门缓缓关闭时，圣州上空飘起了血色的雪。
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