北风裹挟着细碎的雪粒，将同州府衙的朱漆大门拍打得簌簌作响。施世纶拢了拢狐裘大氅，案头青瓷碗里的姜汤已结起薄冰。他蘸着冰碴在黄杨木算盘上拨动，算珠相击的脆响惊得烛火摇曳，在账册上投下张牙舞爪的阴影。
"老爷，三更天了。"老仆施忠捧着新添的银丝炭进来，炭盆里爆出几点火星，"关大人送来的账目可有蹊跷？"
施世纶枯瘦的手指停在"赈灾粮八千石"的字样上。窗纸透进的月光照见他额间沟壑，那是二十年来在七个州县刻下的印记。"八千石？"他冷笑一声，"上月渭河决堤，同州府开仓放粮时我亲眼所见，米缸里爬着半指长的米虫，筛出来的霉米倒有三成。"
话音未落，后衙传来瓦片碎裂之声。施世纶霍然起身，官靴踏过满地账册，腰间玉佩撞在门框上铮然作响。待他赶到库房时，只见守夜衙役倒在地上，颈间缠着条靛蓝汗巾——正是前日被革职的仓大使王二之物。
"大人！"典史气喘吁吁追来，"方才巡更的兄弟说...说看见王二翻墙跑了！"
雪地里杂乱的脚印延伸向城南，施世纶却盯着库房铁锁出神。铜锁完好如初，但锁眼里插着半截折断的竹签。他俯身拾起竹签，青竹断面还带着新鲜汁液，突然想起三日前审问王二时，那厮袖口沾着的几片竹叶。
"备轿。"施世纶将竹签收入袖中，"去城西竹枝巷。"
四更梆子敲响时，官轿停在竹枝巷深处的茅屋前。施世纶示意衙役噤声，贴着门缝望去，屋内油灯将两个身影投在窗纸上。其中一人正用竹篾编着灯笼，另一人戴着斗笠，腰间佩剑在墙上拖出长长的黑影。
"王二这个废物，连本假账都守不住。"编灯笼的人声音沙哑，"关大人说了，今夜必须把真账本送进施世纶的书房。"
佩剑者冷笑："何须这般麻烦？直接把这瘸子..."话音戛然而止，因为施世纶的乌木手杖已经撞开房门。寒光乍现，佩剑者袖中飞出的峨眉刺直取咽喉，却在距喉头三寸处被典史的铁尺架住。
"好一招袖里青蛇。"施世纶抚掌而笑，目光扫过满地竹篾，"城南米铺周掌柜不愧是蜀中唐门弃徒，这竹签开锁的手艺，可比你铺子里的陈米值钱多了。"
周掌柜手中竹刀当啷落地。佩剑者突然扬手洒出石灰，破窗而逃的瞬间，施世纶的手杖精准点在他环跳穴上。黑影闷哼一声栽进雪堆，斗笠滚落处露出张布满刀疤的脸——竟是关升从沧州带来的亲随！
五更天，巡抚衙门的灯笼在晨雾中若隐若现。关升捧着鎏金手炉迎出来，绯色官服上仙鹤补子振翅欲飞："施大人夜访，莫非又要参本官赈灾不力？"他瞥见被捆成粽子的两人，嘴角抽搐似笑非笑。
"下官特来送还关大人的左膀右臂。"施世纶从袖中掏出染血的账本，"顺便请教，这上面记载的五千两雪花银，怎么变成巡抚大人书房里的紫檀屏风了？"
关升突然剧烈咳嗽起来，指缝间漏出几点猩红。巡抚的管家适时出现，捧着个描金木匣："施大人明鉴，我家老爷旧疾复发，这是太医院新配的..."
"是砒霜吧？"施世纶截住话头，鹰隼般的目光直刺管家，"三日前你往沧州寄的家书中写道'砒霜二钱，混入参汤'，需要本官请驿丞作证么？"
晨钟恰在此时敲响，惊起檐下寒鸦。关升踉跄后退，手炉砸在地上迸出火星。他突然狂笑，官帽歪斜露出鬓角斑白："施瘸子！你以为扳倒我就能肃清陕西官场？这潭浑水深着呢！"话音未落，竟夺过管家手中药丸吞下，七窍流血而亡。
巡抚衙门的血腥气尚未散尽，城南贡院已挂起新制的"明经取士"匾额。施世纶望着檐角垂下的冰凌，忽然想起昨日在醉仙楼听见的议论——几个青衫书生把酒盏摔得震天响："施瘸子断我等功名路，便叫他尝尝孔圣门生的手段！"
"老爷，该验封条了。"施忠捧着朱漆托盘，里头躺着考场专用的铜火印。老仆的手背有道陈年箭伤，此刻在寒风里泛着不自然的青紫。
施世纶接过火印时，指尖触到一丝粘腻。贡院石阶上的积雪不知被谁泼了桐油，他官靴打滑的瞬间，身后突然传来破空之声。典史飞身扑救，三支狼牙箭擦着官帽射入门柱，箭尾绑着的白布条墨迹未干："瘸驴滚出同州府"。
"是连珠弩！"典史拔下箭簇细看，倒钩处泛着幽幽蓝光，"箭上淬了蛇毒，这帮读书人好狠的心肠！"
施世纶却俯身拾起块碎冰，对着日头细看。冰晶里冻着半片枯竹叶，叶脉走向与周掌柜家中竹篾如出一辙。他忽而轻笑："看来关升虽死，他栽的竹子倒还活着。"
验场完毕已是暮色四合。施世纶回到书房，见案头砚台下压着张洒金笺，上书"速将赈灾案卷宗移交布政司"十二字，落款处盖着陕西按察使的虎钮官印。他盯着印泥边缘的晕染痕迹，忽然将信笺凑近烛火——朱砂印泥遇热显出暗纹，竟是朵五瓣梅花。
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