施世伦坐在书房中，手中的毛笔在宣纸上轻轻划过。烛火摇曳，在他清瘦的面容上投下忽明忽暗的光影。案头堆满了各地呈报上来的盐税案卷，他一份份仔细翻阅，眉头越皱越紧。
"大人，该歇息了。"施忠端着热茶进来，见自家主子还在伏案工作，忍不住劝道。
施世伦摇摇头，指着案卷上一处数字："你看这里，去年扬州盐税收入比前年少了三成，可盐引却多发了五成，这不合常理。"
施忠凑近细看，正要说话，忽然听到窗外传来一声轻响。他眼神一凛，手已经按在了腰间的刀柄上。
"谁？"
窗外传来一阵窸窸窣窣的声音，接着是一声闷响，像是什么东西倒在了地上。施忠一个箭步冲到窗前，推开窗棂，只见一个黑衣人倒在雨中，胸口插着一支羽箭。
"大人小心！"施忠护在施世伦身前，警惕地打量着四周。
施世伦却已经走到窗前，伸手探了探那人的鼻息："还有气，快救人！"
两人合力将黑衣人抬进屋内。施忠熟练地为他处理伤口，施世伦则在他身上发现了一个油纸包。打开一看，里面是一本账册。
"这是......"施世伦翻看几页，瞳孔猛地收缩。账册上密密麻麻记录着各地局的收支，其中暗藏玄机。每一笔金项后面都跟着一串奇怪的符号，像是某种暗语。
"大人，这人醒了。"施忠的声音打断了施世伦的思绪。
黑衣人艰难地睁开眼睛，看到施世伦手中的账册，急切地说："大人...这是扬州盐局的私账...他们...官盐私卖...与盐枭勾结..."话未说完，又昏了过去。
施世伦与施忠对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。扬州盐局，那可是天下第一等的肥缺，若真如这人所言......
"施忠，准备一下，明日我们便去扬州。"
"是，大人。"
翌日清晨，施世伦换上一身普通商人的装束，施忠也扮作随从。两人轻车简从，直奔扬州。
一路上，施世伦都在研究那本账册。他发现那些奇怪的符号似乎与盐引的编号有关，每笔交易都对应着特定的盐引。更令人心惊的是，这些交易的数额之大，远超正常盐务往来的范畴。
"大人，前面就是扬州城了。"施忠指着远处的城墙说道。
施世伦收起账册，目光深邃："先找个客栈住下，今晚我们去盐局看看。"
入夜，扬州城华灯初上。施世伦与施忠悄悄来到盐局后墙。高墙之内，隐约传来人声。
"大人，我托您上去。"施忠蹲下身。
施世伦踩着他的肩膀，攀上墙头。只见院内灯火通明，数十辆马车正在装货。一袋袋官盐被搬上车，却不见任何官差在场，全是些江湖打扮的人。
"果然有问题。"施世伦低声道。他正要细看，忽然听到身后传来破空之声。
"小心！"施忠一把将他拉下墙头，一支羽箭擦着施世伦的衣袖飞过。
"快走！"施忠拉着施世伦就跑。身后传来杂乱的脚步声，显然有人发现了他们。
两人在巷子里左拐右拐，身后的追兵却越来越近。施世伦气喘吁吁，他虽精通文墨，却不善武艺。施忠见状，一把将他推进路边的柴堆："大人躲好！"
说罢，抽出腰刀迎向追兵。刀光剑影中，施忠以一敌三，丝毫不落下风。但对方人多势众，渐渐将他逼入死角。
就在这时，柴堆中突然飞出一把石灰，正中追兵的眼睛。施世伦手持一根木棍冲出，与施忠并肩而立。
"大人！"施忠又惊又喜。
"我虽不擅武艺，但也不能看着你独自对敌。"施世伦笑道。
两人且战且退，终于甩开了追兵。回到客栈，施世伦立刻开始整理今晚所见。
"那些马车上的标记，你可看清了？"他问施忠。
施忠点头："是'四海商行'的标记，这家商行在江南一带很有名。"
施世伦翻开账册，果然在其中找到了与四海商行相关的记录。他眼中闪过一丝精光："明日，我们就去会会这个四海商行。"
夜色如墨，细雨绵绵。
施世伦站在盐局库房前，望着被雨水打湿的青砖地面，眉头紧锁。库房大门洞开，里面一片狼藉，原本堆积如山的官盐不翼而飞，只留下几个空荡荡的木箱。
"大人。"施忠智快步走来，雨水顺着他的斗笠滴落，"已经清点过了，丢失官盐三千石。"
"三千石......"施世伦轻声重复，目光落在库房角落的一处痕迹上。他蹲下身，指尖轻轻拂过地面，那里有一个奇怪的符号，像是用利器刻上去的，形状如同一条盘踞的蛇。
施忠智也注意到了这个符号："这是......"
"江湖上的记号。"施世伦站起身，"看来这次不是普通的盗贼所为。"
雨越下越大，施世伦却仿佛感觉不到寒意。他的目光在库房内扫视，突然停在了一处窗棂上。窗棂上有几道新鲜的划痕，痕迹很细，像是用极薄的刀刃留下的。
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