通州白河码头晨雾未散，水面忽起一阵异动。七八个青壳螃蟹张牙舞爪地爬上河岸，在青石板上排出个"冤"字。打更的张瘸子举着灯笼凑近细看，却见那螃蟹突然散开，露出水面上浮着的一团黑影。
"快来人呐！死人了！"张瘸子的破锣嗓子惊起芦苇荡里一群白鹭。
施世纶赶到时，河滩上已围了里三层外三层。衙役拨开人群，就见那具浮尸仰面朝天，胸口压着块青石板，十二只螃蟹正死死钳住尸体衣襟。死者面皮青紫，正是横行码头的渔霸王二疤。
"大人请看。"仵作老周掀起死者右臂衣袖，三道深可见骨的抓痕斜贯小臂，"这伤口边缘发黑，倒像是被铁钩子挠的。"
施世纶俯身细看，忽见王二疤紧攥的指缝里透出些紫色粉末。他取过银针轻挑，粉末簌簌落在素绢上，竟泛着诡异的金光。河风骤起，素绢上的粉末忽然腾起青烟，惊得两旁衙役连退三步。
"取竹筒来。"施世纶将粉末封存，转头望向波光粼粼的河面。十二只螃蟹仍在尸体周围游弋，螯钳开合间竟似在叩首鸣冤。
当夜三更，施忠领着水鬼潜入河底。月光透过粼粼水波，照见河床上一串凌乱脚印。顺着脚印摸去，竟在淤泥里刨出个青铜秤砣，上刻"庞"字在暗流中泛着幽光。
白河县衙后堂烛火摇曳，施世纶将青铜秤砣置于青瓷盘中。秤砣三寸见方，龟钮上缠着半截麻绳，底部"庞"字边缘泛着铜绿。"庞氏漕运的官秤向来用黄铜铸造。"施世纶指尖划过秤砣侧面的波浪纹，"这个却是青铜所制，分明是前朝旧物。"
窗外忽地传来瓦片轻响，施忠倒挂在屋檐下，手中抛着个油纸包："大人可认得这个？"展开的油纸里裹着几片墨绿色碎屑，腥气扑鼻。施世纶蘸水轻捻，碎屑竟化作紫色汁液，与王二疤指甲里的粉末如出一辙。
"庞家后厨的泔水桶里捞的。"施忠压低声音，"今早庞老太爷亲自盯着人烧了三筐药材，我趁他们换炭时摸了两片。"
更漏指向子时，施世纶突然抓起惊堂木往青瓷盘重重一拍。秤砣受震翻倒，底部露出个米粒大小的凹槽。银针轻挑，竟抠出团浸透桐油的纸卷，密密麻麻记着："甲子年三月初七，蟹脚钱二百贯；四月廿二，蟹黄三百斤......"
"好个漕帮黑话！"施世纶冷笑，"蟹脚钱是码头保护费，蟹黄分明指私盐。"烛光将他的影子投在粉壁上，恍若一只展翅的夜枭。
庞府西跨院飘着浓重药味。施忠伏在滴水檐上，见庞管家提着灯笼闪进柴房。柴垛后竟藏着道暗门，石阶直通地窖。二十口陶瓮整齐排列，瓮口封着蟹形火漆，揭开竟是白花花的官盐。
"谁？！"庞管家猛回头，施忠已如鹞子翻身跃上房梁。暗处忽射出三枚透骨钉，擦着他耳畔钉入木柱。黑影掠过天井，衣袂翻飞间露出腰间青铜秤砣——正是白日里在码头见过的漕帮杀手！
五更天，王二疤的寡妇抱着婴孩跪在衙门口喊冤。那孩子襁褓里塞着半幅血书："庞家要灭口"。施世纶展开血书对着日头细看，绢帛夹层竟显出幅漕运路线图，九曲十八弯的河道上标着七个朱砂红圈。
"明日巳时，白河渡口。"施世纶将茶碗扣在路线图某处，茶水顺着桌沿滴成个"庞"字。施忠会意，袖中飞爪已缠上腰间盘龙索。
白河渡口晨雾如纱，施世纶扮作盐商立于乌篷船头。船尾堆着七口贴着"庞"字封条的樟木箱，箱底却暗藏九连环机关——这是按血书路线图特制的诱饵。
"来了。"扮作船夫的施忠压低斗笠。雾气中忽然冒出三艘平底沙船，船头各悬青铜蟹灯。当中船头站着个疤脸汉子，腰间赫然别着青铜秤砣。
"验货！"疤脸汉子抛来秤砣。施世纶接住时指尖一沉，秤砣底部的"庞"字竟能左右旋转。他不动声色地将"庞"字转成倒悬状，秤砣突然裂作两半，露出半枚虎符。
疤脸汉子见状瞳孔骤缩："阁下究竟......"
话音未落，两岸芦苇荡里窜出十艘快船。施忠甩出盘龙索缠住沙船桅杆，凌空翻身时袖中飞镖已打灭三盏蟹灯。疤脸汉子怒吼着掷出秤砣，却见施世纶举起虎符："漕帮左护法见此符如见帮主，还不跪下！"
河面突然炸起丈高水柱，二十名水鬼破浪而出。原来那日打捞的青铜秤砣暗藏漕帮信物，施世纶早已通过密信中的蟹纹密码，推算出今夜叛党接头必验虎符。
庞府地窖深处，三百只陶瓮正在渗出血水。庞老太爷拄着珊瑚拐杖，将最后一把玳瑁粉撒入沸腾的铁锅。紫色毒烟腾起时，暗门轰然洞开。
"好一招借蟹鸣冤！"施世纶挥袖驱散毒雾，"先用蟹膏金诱使群蟹围尸，再散布水神索命的流言，却不知毒粉遇露水显形的特性，早将罪证刻在青石板上。"
庞老太爷拐杖猛击地面，十二尊蟹形铜灯突然喷出毒火。施忠扯下幔帐卷起烈焰，却见老头掀开暗道就要逃窜。
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