刑部停尸房内，周显宗的尸首突然剧烈抽搐。施世纶掀开白布，见其右手食指竟在青砖地上磨出血痕，歪歪扭扭画了个船锚图案。黄天霸蹲身细看，血锚尖端的倒钩里似有荧光闪烁——竟是东海特有的夜光贝粉！
"速查上月海关文书！"施世纶话音未落，窗外突然射进支响箭，箭尾系着半幅海图。秦班头追出去时，只见更夫歪倒在巷口，喉间插着支乌黑的手里剑，伤口泛着诡异的靛蓝色。
城南粥棚飘着姜香，施世纶却盯着粮袋封口的霉斑出神。西洋显微镜下，霉斑竟呈北斗七星状排列，菌丝里掺着辽东特产的紫参粉末。"这是户部特供的防腐剂，"婉娘拈起霉斑嗅了嗅，"但掺了陈米才会泛出朱砂色。"
夜探户部粮仓时，黄天霸用雁翎刀挑开新米袋，底下竟涌出爬满蠹虫的陈米。更骇人的是，米堆里埋着具干尸，腰间铜牌刻着"漕运司巡检赵"——正是三年前沉船案的唯一目击者！
盐丁纪念碑揭碑那日，烈日当空。当施世纶念到"殉职三百七十九人"时，碑上"七"字突然渗出赤红液体。婉娘蘸取血水轻嗅："是南海血珊瑚汁，遇热则融。"
当夜暴雨倾盆，施世纶独坐碑前。闪电划破夜空时，血水在碑文沟壑间汇成航线图——正是周显宗死前所绘船锚的延长线！黄天霸举着火把沿血线指引摸到江边，在芦苇荡里拖出艘倭制龟甲船，舱内堆满刻着德川家纹的铁炮。
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城东米行掌柜金九指正在盘点账册，忽见施世纶拿着霉变米袋进来。他额角青筋跳动，右手假指不慎碰翻砚台，露出指根处新月形烙印——与漕帮杀手如出一辙！
"大人可知新米掺陈的规矩？"金九指突然掀翻柜台，漫天米粒中竟藏着淬毒铁蒺藜。黄天霸挥刀格挡时，米缸底部暗门轰然开启，窜出五名倭刀武士。领头者脸上刺青，正是海图上标注的倭寇头目岛津义胜！
混战中，一只海东青掠过米行天井。施世纶射出袖箭截获鹰爪密信，鲛绡上墨迹遇血显现："亥时三刻，蜃楼船。"婉娘摸出琵琶里的罗盘，指针直指江心漩涡——那里每逢大潮便会出现幽灵船幻影！
子夜时分，施世纶带人伏在礁石后。但见月光下，周显宗生前坐舰竟从江底缓缓升起，船身藤壶密布，桅杆上黑龙旗破败不堪。甲板传来铁链声响，二十名瞳孔赤红的盐工正搬运刻着德川家纹的铁箱！
黄天霸劈开铁箱，白花花的海盐里赫然埋着具倭寇尸体。施世纶蘸盐细嗅："混了辽东尸参粉，这是倭寇秘传的尸盐！"话音未落，船上盐工突然暴起，指甲暴涨三寸直扑众人。
婉娘急拨琵琶，高亢音律中盐工耳孔爬出赤色蛊虫。秦班头火把凑近，见蛊虫甲壳上烙着户部粮仓的火漆印！施世纶挥剑斩断船帆缆绳，月光下帆布显出血字——"米仓即兵库，盐船即战船"。
五更天，施世纶突袭户部尚书别院。劈开书房密室时，但见墙上挂着东海海防图，各要塞旁皆标着米粮数目。尚书刘墉颤手指向暗格："倭寇以十倍粮价收购陈米，那些霉斑...都是故意留的暗号！"
江面忽传来隆隆炮响。施世纶登临望江楼，见倭寇舰队趁大雾压境，船头架着的竟是户部上月奏请销毁的老旧红衣大炮！黄天霸率盐工驾龟甲船敢死冲锋，船头洒出的尸盐遇水沸腾，倭寇战船在毒雾中接连倾覆。
施世纶捧着户部账册夜叩宫门，却在丹墀前被九门提督拦住。鎏金甲胄铿锵作响，提督腰间那柄错金倭刀泛着青光："施大人，夜闯禁宫可是死罪。"话音未落，黄天霸突然挥刀劈向提督左肩——刀锋挑开的护甲里，赫然露出岛津氏家纹的刺青！
"三年前琉球贡船劫案，"施世纶举起账册，"丢失的不仅是贡品，还有八百柄御制苗刀！"御林军哗变声中，提督狂笑着撕开朝服，胸口黑龙纹身竟与漕帮总舵主如出一辙。
婉娘对着铜镜轻抚颈间胎记，忽觉镜面泛起涟漪。施世纶递上琉球使臣进贡的鲛绡，月光穿透薄纱时，竟映出个与婉娘眉眼相似的女子画像。"此乃琉球王女尚真，"秦班头低声道，"十八年前海难失踪..."
暗室烛火摇曳，婉娘将双鱼佩浸入药汤。玉佩裂隙中浮出粒珍珠，内藏血书："倭寇以王女易皇子，切莫示人。"窗外骤起杀声，三支吹箭钉在榻上，箭尾系着半片琉球王族图腾。
黄天霸率水鬼潜入东海，但见海底沉船群中矗立着艘琉璃宝船。船首像与婉娘容貌别无二致，舱内珊瑚匣里躺着具婴孩骸骨，腕上金镯刻着当朝皇子的生辰！
突有巨鲨袭来，撕开的水幕中浮现倭寇舰队。黄天霸点燃信号烟火，赤红焰光里，施世纶站在龟甲船头挥动令旗。二十艘装满火油的草船顺流而下，船身藤壶竟遇热爆裂，溅出的毒液将倭寇战帆蚀出万千孔洞。
刑部大牢地底传来闷响，施世纶疾步冲入时，只见刘墉的尸首悬在铁窗上。婉娘用银簪挑开死者耳后，人皮面具下竟是户部侍郎的脸！"好一招李代桃僵，"施世纶碾碎尸体口中的蜡丸，"这河豚毒与当日宴席上的同出一源。"
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