康熙三十年的春分时节，扬州城外的运河上飘着薄雾。一艘青篷官船破开水面，船头立着位身着五品鹭鸶补服的清瘦官员，正是新任两淮盐运使施世纶。他望着两岸垂柳间若隐若现的盐仓，眉头微微蹙起。
"大人，前头有浮尸！"船夫突然惊叫。施世纶快步走到船边，见浑浊的水面上飘着具青布短打的尸首，右手食指竟被齐根削去。仵作验尸时，尸身忽然抽搐，吐出半枚染血的盐引残片。
当夜，扬州最大的盐商白崇礼在瘦西湖画舫设宴。丝竹声中，白崇礼端着玛瑙酒杯笑道："施大人初到扬州，可要尝尝这二十年陈的琥珀光？"话音未落，窗外突然传来重物落水声。施世纶推开雕花窗，只见湖面泛起血色涟漪。
次日卯时，扬州府衙内。施世纶翻着泛黄的盐引档案，忽然指着某处问书吏："这洪武年间定下的每引四百斤，怎地如今实发三百五十斤？"书吏额头沁汗，支吾道："许是...许是仓储损耗。"
"好个仓储损耗！"施世纶冷笑，将账册重重拍在案上，"传本官令，即刻查封城南三处盐仓！"话音未落，窗外传来急促的梆子声，衙役来报：城东盐市突发大火，八家盐铺焚毁殆尽。
城南盐仓前，施世纶望着焦黑的梁柱，弯腰捻起一撮灰烬在指尖摩挲。"松脂味。"他喃喃道，突然俯身扒开瓦砾，在残垣下摸到块未燃尽的火折子，上刻"永昌"二字。随行的白崇礼脸色骤变，袖中佛珠啪地断开，檀木珠子滚落满地。
当夜，施世纶独坐书房。烛火摇曳间，他展开运河浮尸口中的盐引残片，对着灯细看。残缺的"淮"字下隐约可见朱砂印记，正是户部特批的官引标记。忽然窗外传来破空声，三支淬毒袖箭钉入书案。施世纶抓起砚台砸灭烛火，就着月光看见院墙上黑影一闪而过。
五更时分，漕帮帮主赵铁鹰夤夜求见。"大人请看这个。"他从怀中掏出半张盐引，"这是兄弟们从私盐贩子身上搜到的。"施世纶将两张残片拼合，完整的盐引赫然盖着扬州知府大印。赵铁鹰压低声音："上月漕船在瓜洲渡被劫，丢了两千引官盐。"
次日，施世纶以查验盐税为名突访扬州府库。知府李元培捧着账册的手微微发抖，施世纶却径直走向角落的樟木箱。箱开瞬间，霉味扑面，本该装满盐税的银箱里，竟堆着晒干的荷叶。
"荷叶换白银，好手段！"施世纶捻着干枯的叶脉冷笑。李元培扑通跪地："下官实在不知..."话未说完，府库深处突然传来瓷器碎裂声。众人循声追去，只见个灰衣人正欲翻窗，被赵铁鹰一记鹰爪扣住肩井穴。
灰衣人竟是白府管家！施世纶带人闯入白府，在后花园假山中发现暗道。穿过幽深的石阶，眼前豁然开朗——地下盐仓堆满雪白盐山，墙上挂着幅《两淮盐运图》，图中扬州城的位置嵌着枚翡翠貔貅。
"翡翠貔貅眼珠是活动的！"赵铁鹰突然喊道。施世纶转动貔貅左眼，盐山轰然移开，露出间密室。密室内整面墙贴满往来书信，最上方赫然是当朝户部侍郎的私印。白崇礼的狂笑从身后传来："施大人，你今日走不出这密室了！"
石门轰然闭合，毒烟从四面石缝渗出。施世纶抓起案上茶壶浸湿衣袖捂住口鼻，赵铁鹰运起铁砂掌猛击石壁。就在二人力竭之际，石壁突然翻转，露出条密道。地道尽头竟是瘦西湖畔的观音阁，阁中檀香袅袅，供着尊金身菩萨。
菩萨手中的玉净瓶微微倾斜，施世纶伸手轻触，瓶身竟能转动。佛龛缓缓移开，暗格里躺着本洒金账簿。翻开扉页，密密麻麻记载着京城要员收受盐引贿赂的数目。最后一页墨迹未干，写着"三月十五，送睿亲王门人纹银五万两"。
突然，阁外传来脚步声。施世纶将账簿塞入怀中，拉着赵铁鹰藏身帷幔后。进来的是个蒙面人，手持匕首直刺菩萨金身。赵铁鹰飞身扑出，与蒙面人缠斗间扯下其面巾——竟是李元培！
"本官早该想到。"施世纶从帷幔后走出，"那日府库中的樟木箱，钥匙只有知府才有。"李元培狞笑："施大人可知为何白崇礼能垄断淮盐？"话音未落，他忽然口吐黑血，倒地气绝。窗外闪过一道银光，淬毒飞针钉入梁柱。
次日清晨，扬州城门贴出告示：盐运使施世纶暴病身亡。与此同时，二十艘漕船悄悄驶出扬州码头，船舱里满载盐引罪证。赵铁鹰立在船头，望着渐行渐远的瓜洲古渡，突然看见烽火台上狼烟腾起。
"转舵！进芦苇荡！"赵铁鹰大喝。话音未落，江面突然冒出数十艘快船，箭雨倾盆而下。漕工们举起包铁盾牌，船身却被浸油的火箭击中。浓烟中，白崇礼的狂笑穿透江风："施世纶已死，赵帮主何必顽抗？"
忽然，一艘蒙冲舰破浪而来，船头立着的正是"已故"的施世纶！他手中令旗一挥，两岸芦苇荡里冲出百余艘兵船。白崇礼惊慌失措间，赵铁鹰的鹰爪已扣住他咽喉。兵船上抛下铁索网，将盐枭的快船尽数困住。
公堂之上，施世纶展开翡翠貔貅中的密信："睿亲王门人收白崇礼纹银二十万两，为其私盐开道。"惊堂木拍响，白崇礼面如死灰。此时驿马飞驰入城，八百里加急文书送到：睿亲王谋反事败，已于昨夜亥时伏诛。
秋月当空，施世纶独坐运河码头。新任知府捧着盐税账簿来报："按大人新规，每引实发四百斤，这个月多出十万引盐税。"江风送来远处盐工的号子，漕船满载雪盐缓缓北上。
赵铁鹰拎着酒坛走来："大人真要将密账呈交圣上？那上面可牵扯半朝官员。"施世纶望着江心明月，将密账投入篝火："白崇礼已斩，漕运已通，何苦动摇国本。"火舌吞没洒金纸页，化作点点飞灰。
翌日清晨，一骑快马离了扬州城。施世纶的马车里，整整齐齐码着二十个樟木箱。箱中不是白银，而是两淮百姓联名的万民伞。车过运河时，他掀帘回望，晨雾中的盐仓宛如白龙静卧，映着朝霞灿若鎏金。
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