烛光摇曳，施公盯着手中那张神秘纸条，眉头紧锁。
"'河伯'非一人，而是一门。小心你身边的人。"字迹娟秀工整，似是女子所书。施公将纸条凑近灯焰，背面隐约显出淡淡的水纹印记。
"大人，还没休息？"黄天霸推门而入，见施公神色凝重，立即警觉起来，"出什么事了？"
施公将纸条递给他："刚收到的。"
黄天霸读罢，脸色骤变："这...这是何人所送？'河伯门'又是什么组织？"
"这正是我们需要查明的。"施公起身踱步，"李德全伏法前曾威胁说'河伯门'不会放过我，如今看来，他不过是这个组织的一枚棋子。"
窗外突然电闪雷鸣，暴雨倾盆而下。一道闪电照亮施公坚毅的侧脸："明日一早，你去查查李德全生前的交际网络，特别是他与哪些官员往来密切。我去拜访柳青儿，她父亲生前在扬州府衙任职，或许知道些什么。"
黄天霸欲言又止："大人，纸条上说小心身边的人..."
施公目光深邃："你我相识十余载，若连你都信不过，这世上我还能信谁？不过此事暂且不要告诉计全，他近日行为有些异常。"
次日清晨，雨仍未停。施公换上便装，撑伞前往户部。刚到衙门口，便见一群差役围在一起议论纷纷。
"听说昨晚死的，七窍流血，可吓人了！"
"嘘，小声点，据说死者是..."
差役们见施公走近，立即噤声散开。
施公心头一紧，快步走入衙门。户部侍郎周勤面色苍白地迎上来："施大人，您来得正好，出大事了！柳青儿姑娘昨夜...暴毙了！"
"什么？"施公如遭雷击，"尸体在何处？"
停尸房中，柳青儿的遗体静静躺在木板上，面容安详却透着诡异。施公仔细检查，发现她右手掌心有一个淡淡的鱼形印记，像是被什么烫上去的。
"谁最后见过她？"施公强忍悲痛问道。
"守夜的差役说，昨晚子时见柳姑娘还在整理账册，今早发现她伏案而亡。"周勤擦了擦额头的汗，"更奇怪的是，她桌上账册全都不翼而飞。"
施公轻轻翻开柳青儿的衣领，在颈部发现一个细微的针孔。他目光一凛："这不是暴毙，是谋杀！"
离开户部，施公直奔柳青儿住处。简陋的房间里，被褥整齐，桌上茶具一尘不染。施公仔细搜查，在床榻缝隙中找到一小片鱼鳞状的金属片，散发着淡淡的檀香气。
"这香气..."施公若有所思，将鱼鳞片小心收好。
刚出门，黄天霸匆匆赶来："大人，不好了！工部侍郎赵德明、河道总督周毅，还有扬州知府方文同，三人今早同时暴毙家中！"
施公瞳孔骤缩："又是暴毙？"
"不仅如此，三人尸体上都有鱼形标记！"黄天霸压低声音，"这三人都是我们下一步要审讯的运河案从犯。"
施公握紧拳头："'河伯门'在杀人灭口！走，去看看尸体。"
三具尸体分别停放在不同府邸，但死状如出一辙：面色安详，掌心有鱼形印记，颈部有细微针孔。更令人毛骨悚然的是，每位死者口中都含着一片金箔剪成的小鱼。
"这是挑衅。"施公冷声道，"他们在向我们示威。"
回到衙门，施公召集心腹商议。计全匆匆赶来："大人，我查到李德全生前每月十五都会秘密出宫，去城南一所宅院。"
"可知道宅院主人是谁？"
计全摇头："宅院登记在一个叫'于庆'的商人名下，但此人行踪诡秘。"
施公正要吩咐，一个衙役慌张跑来："大人，皇上急召！"
养心殿内，檀香袅袅。皇帝面色阴沉，面前案几上摊着几份奏折。
"施爱卿，朕刚收到三份急奏，都是弹劾你的。"皇帝声音平静得可怕，"说你借查案之名，排除异己，构陷忠良。"
施公跪伏在地："臣冤枉。皇上明鉴，臣所查每案皆有实据。"
皇帝突然将奏折摔在地上："那为何朕刚任命你查'河伯门'，就有四位官员暴毙？现在满朝文武都说你施仕伦心狠手辣，为达目的不择手段！"
施公心头一震，抬头直视皇帝："皇上，那四位官员正是'河伯门'灭口！柳青儿手握真账册，赵德明三人知晓内情，他们不死，'河伯门'难安！"
皇帝沉默良久，长叹一声："爱卿平身吧。朕何尝不知你忠心？但朝局动荡，朕需要平衡。"他压低声音，"'河伯门'一事暂且搁置，你且去查查江南盐税案，避避风头。"
施公急道："皇上，此时收手，正中'河伯门'下怀！"
"够了！"皇帝拍案而起，"朕意已决。退下吧！"
走出宫门，黄天霸迎上来："大人，皇上怎么说？"
施公面色凝重："皇上迫于压力，命我们暂停调查。"他话锋一转，"但'河伯门'一日不除，国无宁日。我们暗中继续。"
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