淮安盐课司衙门，气势恢宏。
施公化装成盐商求见，被引入偏厅。盐课司大使周汝昌四十出头，面容清瘦，一副书生模样。
"这位老板面生啊，从何处来？"周汝昌慢条斯理地品着茶。
施公拱手："在下山西盐商，姓方。久闻淮盐质优，特来采买。"
周汝昌眯起眼睛："方老板有所不知，淮盐皆由官府专卖，不零卖给外商。"
"正因如此，在下才特来拜会周大人。"施公从袖中取出一张银票，轻轻推过去，"小小意思，不成敬意。"
周汝昌瞥了眼银票面额，突然变脸："大胆！竟敢贿赂朝廷命官！来人，拿下这奸商！"
衙役一拥而上，将施公按住。施公不慌不忙："周大人何必动怒？生意不成仁义在..."
"闭嘴！"周汝昌厉喝，"押入大牢，待本官细细审问！"
施公被关入盐课司大牢，却暗自欣喜。这正是他的计划——入牢查探。果然，夜深人静时，牢房墙角传来轻微的敲击声。
施公循声找去，发现一块松动的砖石。取下后，里面竟是一个小洞，隔壁牢房伸出一只枯瘦的手，递来一张纸条。
纸条上写着："周汝昌每月十五子时，私放盐船出港，船上不全是盐。"
施公刚要询问，忽听脚步声传来，急忙藏好纸条。来者不是狱卒，而是周汝昌本人。
"方老板，考虑得如何了？"周汝昌笑容阴冷，"本官可以给你一个发财的机会。"
施公故作惶恐："大人明示。"
"明日有批盐要运往扬州，你可随船同行。到了地方，自有人与你接洽。"周汝昌压低声音，"记住，不该问的别问，不该看的别看。否则，淮河里的鱼会吃得很饱。"
施公连连点头："小人明白，明白。"
周汝昌满意地离开后，施公从鞋底取出一枚特制铜钱，轻轻一扭，铜钱分开，里面藏着一粒药丸。这是离京前赵振武给他的锦衣卫秘制联络烟火。
服下药丸不久，施公开始口吐白沫，浑身抽搐。狱卒大惊，急忙报知周汝昌。
"怎会突然发病？"周汝昌皱眉，"去请大夫..."
话音未落，一名衙役慌张跑来："大人！盐帮的人闯进衙门，说要找您讨个说法！"
周汝昌脸色大变："这群莽夫！"顾不得施公，急忙带人前去应对。
混乱中，黄天霸和梅映雪化装成大夫和药童混入大牢，救出施公。
"大人，您没事吧？"黄天霸关切地问。
施公摆手："无妨。我查到重要线索，周汝昌每月十五，也就是明晚，会私放盐船出港，船上可能藏有违禁品。"
梅映雪眼睛一亮："会不会是失踪的火器？"
"极有可能。"施公沉吟道，"我们需设法混上那艘船。"
三人回到藏身处，与失散的护卫汇合。施公布置任务：黄天霸设法混入盐帮，探听明日盐船详情；梅映雪继续破译密码账册；他自己则去拜访淮安知府，试探官府与"龙门"的关系。
淮安知府陈文昭是施公同年进士，见施公突然造访，又惊又喜："施兄！什么风把你吹来了？"
施公开门见山："陈兄，我奉密旨查办'龙门'一案，需你协助。"
陈文昭脸色一变，左右看看，压低声音："施兄，此事凶险万分。前任漕运总督梅文卿就是因此丧命..."
"梅文卿是冤枉的，对吗？"施公紧盯着陈文昭的眼睛。
陈文昭长叹一声："我与梅兄相交莫逆，深知他为人。但'龙门'势力庞大，我虽为知府，却也无可奈何。"
施公取出半本密码账册："陈兄可认得这个？"
陈文昭翻阅账册，手微微发抖："这...这是漕运密账！上面记载的'龙'字，实指靖海侯龙在天！"
"靖海侯？"施公震惊，"皇亲国戚，掌管沿海防务的那个龙在天？"
陈文昭点头："正是。表面看，他只是负责海防，实则通过'龙门'控制漕运、盐政，甚至...私通倭寇！"
施公豁然开朗："难怪沿海卫所火器失踪...陈兄，此事还有谁知道？"
"梅兄当年就是查到这条线索，才遭毒手。"陈文昭突然抓住施公的手，"施兄，我苟活至今，只为有朝一日能揭发此事。如今你来了，我死而无憾！"
正说着，一支弩箭破窗而入，正中陈文昭咽喉！
"陈兄！"施公抱住倒下的陈文昭，后者用尽最后力气，蘸血在地上画了个残缺的鱼形，便气绝身亡。
施公警觉地环顾四周，窗外人影一闪而过。他追出院子，只见一个黑衣人正翻墙逃走，身形矫健如猿猴。
回到衙门，施公立即命人封锁消息，对外宣称陈知府突发心疾身亡。同时秘密安排陈文昭家人转移。
"大人，看来我们的一举一动都在'龙门'监视之下。"黄天霸忧心忡忡。
施公沉思道："对方越急，说明我们越接近真相。天霸，盐帮那边可有收获？"
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